— Серьезно?

— Вполне. Мифы ты невнимательно читал, Илья, а там, между прочим, много полезного. Папаша Приама, Лаомедонт, озадачился возведением неприступных стен города и созвал на эти работы всех, кого мог. Награду пообещал, видимо, значительную, раз сам Геракл согласился помочь стройке. А как пришло время выдавать зарплату, Лаомедонт её зажал. Геракл, не долго думая, жадного царя прикончил, а сыночка его, Приама, забрал в плен. В итоге троянцы выкупили-таки молодого престолонаследника, переплатив во много раз обещанный Лаомедонтом гонорар. Вот так экономия царя вышла Трое боком, — с улыбкой закончил Ян вольное изложение легенды.

Илья, тем временем, попытался осторожно выглянуть из-под щита и тут же отдернул голову, а совсем рядом с ним в песок глубоко вонзилось птичье перо — темно-серое, с зеленоватым отливом, длиной с полруки взрослого человека.

— Пока они не улетят, лучше не высовываться.

— Да я уж понял. Кстати, ты рассказ про птичек так и не закончил — что с ними случилось дальше?

— Ах, да, птички. Птички перелетели на ПМЖ куда-то ближе к Черному морю. В районе Трои они появлялись регулярно, вроде как сезонная миграция, и кому-то пришла в голову замечательная идея изловить как можно больше стимфалийских птиц и устроить из них летучий отряд. Полагаю, рассуждали, что убить, может, и не убьют, но беспорядок в ряды противника своими перьями точно внесут. Как троянцы их дрессируют — ума не приложу, но знаю только, что после налета птицы и впрямь возвращаются в Трою. Может, это объясняется тем, что стимфалийские птицы — это священные птицы Ареса, а в Троянской войне, как ты знаешь, Арес за троянцев.

— Арес, да? — скептически переспросил Илья.

— Илья, — с мягкой усмешкой покачал головой Ян, — я уже не раз говорил, что в мифах далеко не так много сказочных выдумок, как это принято считать. Не хочешь верить мифам — ну, так верь хотя бы собственным глазам. Да, стимфалийские птицы — это миф. Но ведь ты их сейчас видишь. Они действительно существуют в этом времени, как существуют циклопы и кентавры. А раз есть они, то я допускаю, что есть в этом времени и какие-то вполне реальные неизвестные нам силы, которых мы в нашем времени знаем как греческих богов.

— Ну, циклопы — это я еще понимаю, какие-нибудь генетические отклонения, — упорствовал в своем атеизме Илья. — У нас такие и сейчас рождаются, просто они нежизнеспособны. Но кентавры? Да быть того не может!

— Может — не может, но в лагере найдется немало людей, которые расскажут тебе, что лично с ними встречались.

— Может, врут?

— Не думаю.

— Почему?

— Потому что я сам их видел. Правда, не в этом проходе, а лет так за двести до Троянской войны, где-то в Фессалии. Точнее не скажу, потому что тот проход был нестабильным и, похоже, совсем закрылся.

— Ничего себе! — покачал головой Илья. — А как они выглядели?

— Ну, если я сообщу, что наполовину конь, а наполовину человек — это будет полностью соответствовать истине, но ведь ни капли не поможет тебе представить реальную картину, правда? — усмехнулся Ян. Выглянул из-под щита и сообщил: — Обратно улетают. Пошли отсюда, скоро троянцы пойдут в атаку.

И впрямь, темная масса троянского войска медленно перемещалась от стен города к лагерю. Греки торопливо подтягивались к незаконченной насыпи и пытались создать подобие строя. К счастью, грядущая битва не имела к Илье никакого отношения — мирмидоны сегодня не сражаются за Агамемнона.

Агамемнон! Взбудораженный встречей с легендарными стимфалийскими птицами, Илья только сейчас вспомнил, что вообще-то шёл на выручку Брисейде.