У Павла учащенно забилось сердце, ослабели колени, но он не подал вида, что явственно ощутил реальную угрозу.

— Протокол изъятия будем оформлять, — уже строго сказал участковый. — Изъятия контрафактной продукции. Незаконный вылов рыбы, вот так-то. А за это статья полагается. Так что дальше дело будем открывать. Уголовное.

Мрачный Николай вышел вперед, широкой спиной загородил подельников и, глядя в прищуренные глаза Круглова, спросил с плохо скрываемой злобой в голосе:

— Дело, говоришь? Уголовное? А на себя самого как? Тоже открывать будешь?

— Что-то ты не то говоришь, Коля, — произнес Круглов. — Наверное, на почве стресса заговариваться начал от расстройства, не иначе.

— Кто из нас заговаривается, это мы сейчас разберемся! — продолжал Николай, глядя на участкового без испуга, лишь прожигая его злобным взглядом. — Тебе что, мало стало? Жадность обуяла? Больше захотел? Так ты так и скажи! Чего понты наворачиваешь? «Слу-ужба, де-ело!» — передразнил он участкового.

— Андреич, ты если больше бабок хочешь, то все вопросы к Ашоту, — ощутив поддержку Николая, вернулся к своему обычному состоянию Михаил. — Он этими делами рулит, с ним и договаривайся.

— Я никакого Ашота не знаю и знать не хочу! — отрезал Круглов. — Я Ашота на месте не ловил. А вас взял с поличным, так что и отвечать вам. И ответите по полной! А если будете еще и клеветать на правоохранительные органы, я добьюсь, чтобы вам дополнительный срок впаяли!

Павел невольно отступил назад, поняв вдруг, что участковый не шутит. Николай же, напротив, напрягся и шагнул вперед, наливаясь яростью. Резким движением выхватив из-за спины ружье — отличный новенький карабин, коим был снабжен Ашотом, — он вскинул его и направил прямо на Круглова. Павел, побледнев, ухватил Николая за плечо, но тот резко, с силой скинул его руку.

— Места здесь уж больно запутанные, — негромко, но отчетливо проговорил он. — Сам теряюсь, хоть не первый год рыбачу. Тут лошадь с упряжкой пропадет — вовек не найдешь. А человек — вообще мелкая сошка…

— Коля, Коля, хорош, успокойся! — торопливо заговорил из-за спины Николая Павел, пытаясь образумить приятеля и не усугублять ситуацию.

— Не трожь! — сквозь зубы процедил Рыжов так, что Павел отшатнулся.

Заглянул в глаза Николаю — они налились кровью и сверкали очень нехорошим блеском. Видимо, участковый тоже почувствовал настроение Рыжова, потому что отклонился влево и крикнул:

— Сюда!

Из-за кустов быстро появились двое мужчин. Никто из троицы рыболовов их никогда не видел раньше. Мужчины были в форме, но из-за темноты было не разобрать, какого именно ведомства. У каждого в руках было ружье. Они быстро подошли к лодке. Николай, постояв немного, медленно опустил ствол.

— Браконьеров поймали, Василий Андреевич? — спросил один из них.

— Да вот, с поличным взял, — проговорил Круглов, с усмешкой глядя на Николая.

Тот, тяжело дыша, сжимал кулаки. На правой, той, что сжимала ружье, побелели костяшки.

— Ну что, забираем? — небрежно спросил один из мужчин.

— Подождите, — вмешался Михаил. — А вы, собственно, кто будете?

— Мы-то, собственно, из областного комитета рыбоохраны, — улыбнулся один из мужчин, доставая хрустящее удостоверение. — Так что давайте, ребята, без глупостей. Не стоит делать ситуацию еще серьезнее, чем она сложилась.

— Постойте, — Михаил улыбнулся, блеснул зелеными глазами, явно пытаясь решить вопрос миром.