-Ау, - напомнил о себе Бауэр. Эддард, вздрогнув, оглянулся:

-Да?

-Ты в порядке? - терпеливо повторил шеф.

Агент тяжко вздохнул.

-Не уверен.

-Боишься?

-Ну... - Эддард сцепил пальцы на животе. - Голова, конечно, твердит, что все будет хорошо. Что Тайга - совершенно уникальное создание, и скорее взорвется весь мир, чем она навредит воробью...

-Но дома ты ничего не рассказал, - подытожил Бауэр. Усмехнулся, встретив взгляд друга: - Не удивляйся. Я поступил так же.

Эддард помолчал, глядя в экран. Там, на сцену, уже выходили первые докладчики - Тайгу было легко узнать даже с такого расстояния. Каждому зрителю в мега амфитеатре предоставлялась "воздушная линза", компактная разновидность инкатара, умевшая приближать сцену почти вплотную; без этой техники Ассамблея просто теряла смысл, поскольку внешние трибуны отделяло от центра свыше ста тысяч километров.

-Я верю Тайге всем сердцем, - произнес, наконец, агент. - Да и бессмертие, знаешь, звучит привлекательно. Моя тревога - обычная, первобытная боязнь кроманьонца. Я боюсь всего, чего не понимаю.

-Ой ли? - прищурился Бауэр.

Они переглянулись и разом, будто сговорившись, обернулись к экрану. Там, на возвышении в центре многокилометровой сцены, стояла изумительная фиолетовая драконесса.

Тайга смотрела на гигантское табло, где бежали цифры обратного отсчета. Удивительно. Триллионы зрителей сейчас глядят на эти же цифры, заботливо переведенные компьютерами в их родные алфавиты и системы отсчета. Глядят - и думают, что "ноль" знаменует начало Ассамблеи.

Тайга улыбнулась. Ей не было страшно - страх остался позади, в десятках тысяч бессонных ночей, в жестоких спорах, жгучих сомнениях. Драконесса слишком любила жизнь во всех ее проявлениях, чтобы смириться с привычным порядком вещей. Нет такого понятия - "закон природы"! Есть, всего лишь, статистическая закономерность.

Не закон.

-Прежде, чем начать, я хочу поблагодарить всех докладчиков, уступивших мне очередь, - сказала Тайга аудитории из нескольких квадрильонов зрителей. - Я признательна за такое доверие. Спасибо.

Она на краткий миг опустила голову. Вновь подняла. Повинуясь ее Силе Диктатора, из воздуха сформировался небольшой стеклянный столик на витой ножке.

-Мое имя Тайга Локкхид, я дракон с планеты Дракия. Обычный доклад на Ассамблее должен вкратце обрисовать достижения моей расы и представить драконов галактическому сообществу - обычный, но только не мой. Я долго размышляла, как объяснить бесчисленным расам свои чувства, и пришла к выводу, что это невозможно.

Тайга смело вскинула голову и оглядела трибуны.

-Мы слишком разные, - сказала крылатая. - Нас мириады. Бесполезно перечислять даже разновидности, которые принимает разум - от коллективных муравейников до плазменных амеб из центров Галактик, от певчих птиц до бесчувственных информационных массивов. И все же есть общий фактор, кое-что, присущее абсолютному большинству. Мы все умираем.

Тайга глубоко вдохнула.

-Я принадлежу нестареющему виду, срок жизни дракона ничем не ограничен. В идеальных условиях, существо вроде меня может сравняться в возрасте со Вселенной. Но это не значит, что мы бессмертны. Увы, смерть знакома драконам даже ближе, чем многим другим расам.

Крылатая помолчала, и внезапно жестко обрушила ладонь на стол.

-Я ненавижу смерть.

Она оглядела трибуны.

-Позвольте кое-что показать.