— Может, четки помогут? — предположил Бран.

— Хорошая идея, — согласилась я.

Я посмотрела на них и мысленно попросила о помощи. Дабы развязали тётушкин язык. В первый момент показалось, что всё получится. Взгляд дражайшей родственницы стал кротким, как у дев, что служат при храмах.

— Твоя мать, — начала она. — Твоя мать… Ох…

Тётушка схватилась за горло, не в силах не то что слова вымолвить, а даже вдох сделать. Рухнула на колени, а потом и на спину, продолжая задыхаться. Мелькнула мысль, не притворство ли это. Может, спектакль разыгрывает, чтобы на вопросы не отвечать. Но по тетушкиному лицу разлилась краснота, а в глазах полопались сосудики.

— Отменяй приказ! — распорядился Бран. — А то помрет! И не факт, что призраком тут останется! Тогда ты точно ничего не узнаешь.

— Проклятье, — прошипела я и снова обратилась к четкам, давая распоряжение оставить мою родственницу в покое.

Подействовало моментально. Она вдохнула воздух с неприятным свистом и задышала часто-часто, а потом медленнее, с наслаждением.

— Что это было? — спросила я сердито.

— Похоже смертельная клятва, — озадачил меня Бран. — Ты не слышала о таком? А я видел как-то нечто похожее. Здесь — во дворце. Ты еще маленькая была. Одна придворная дама точно также задыхалась. Пыталась рассказать один секрет. О муже бывшем. И не смогла. Оказалась клятву дала. При знахарке. Пообещала хранить секрет. И никогда никому ни слова. А попыталась, чуть концы не отдала. И тётка твоя похоже того… Ну, клялась хранить тайну твоего рождения.

— Это правда? — спросила я ту, что меня вырастила.

Та кивнула и вытерла побежавшие по щекам слезинки.

— Вот, пропасть, — прошипела я, подозревая, что побег от дракона и путешествие в столицу оказались напрасными. Затем покосилась на Её Величество. — А вы в курсе, откуда я взялась?

А что? Может, она всё знает. Но клятву вряд ли давала. Кто ж заставит давать смертельную клятву королевскую особу?

— Нет. Я всегда считала, что ты — племянница Клэр, — отозвалась та, продолжая с тревогой посматривать на Брана.

— А догадки есть?

— Может, Клэр сама тебя родила?

— Ага, а потом клятву дала, чтобы скрыть позор. Мелковато для такого действа.

Бран дернул меня за рукав и подарил выразительный взгляд. Но я не успела выяснить, что это значит. Ибо с всех строн (и из коридора, и снаружи — во дворе) понеслись крики:

— Дракон! Красный дракон летает над замком!

Я зажмурилась, крепко сжав зубы. Не от страха. От злости на весь свет. Ну и на красную ящерицу в особенности.

— Чтоб тебе в землю врезаться, — пожелала от всей «души» и грозно глянула на тётку. — Должен быть способ узнать правду.

Но та замотала головой. Мол, нету такого. Нету и быть не может.

— Надо знахарку найти. Ту, при которой она клятву давала, — предложил Бран.

Я с горечью посмотрела в сторону окна, за которым становилось всё беспокойнее.

— Померла та знахарка, — объявила тётка.

— Врёт, — припечатал Бран.

— Вижу, что врёт, — согласилась я. — Слишком хорохорится. Всегда так делает, когда обмануть пытается. Но у нас не осталось времени на поиски знахарки.

— Но имя-то узнать можно, — возразил Бран. — И даже нужно. И вообще мы ж можем стать невидимыми и сбежать. Мы не обязаны к дракону возвращаться.

— А это мысль, — протянула я.