Я представил себе такую жизнь, и мое сердце сжалось от сострадания к детям, которых рано отнимали от родителей, чтобы передать совершенно чужим для них людям. Несмотря на некоторые чересчур яркие особенности характера моих родителей, я очень любил их и ни за что на свете не хотел бы, чтобы меня оторвали от них.

– Чтобы не испытывать страха разлуки, ты должен пройти путь «корни дерева» до конца, – сказал Учитель. – К сожалению, у нас слишком мало времени, чтобы я смог провести тебя по всем путям.

– Когда-то ты рассказывал мне, что «руки» – это подразделения «воинов ночи», «тайная армия», выполняющая распоряжения Хранителей Знания, которая использовалась для проведения секретных операций клана, – сказал я. – Ты говорил, что часто члены «рук» не были знакомы друг с другом. Для меня оказалось совершенно неожиданным устройство клана Спокойных, основанное на переходе его членов из «руки» в «руку» на протяжении всей жизни.

– Насчет всей жизни ты преувеличил, – заметил Ли. – Часто обстоятельства заставляли воинов клана покидать семью, поэтому жизнь в клане иначе называлась «жизнь в руке», а жизнь вне клана – «жизнь вне руки» или «большое отшельничество».

Действительно, члены многих «рук» не были знакомы друг с другом, поскольку клан Спокойных разделялся на несколько семей, живущих в разных местах. Это было необходимо для соблюдения безопасности клана. Предатель, проникший в одну из семей, мог нанести ущерб только этой семье. Лишь Посвященные клана и некоторые руководители «рук» были знакомы с Посвященными и старейшинами семей, живущих в других местах.

Обычно каждая «рука», предназначенная для обучения членов клана, состояла из двух продвинутых учеников и трех начинающих. Для выполнения многих психофизических упражнений было необходимо участие «рук», где знакомы друг с другом были лишь «большие пальцы» – старшие ученики. Остальные ученики в процессе совместных занятий скрывали свои лица с помощью головных уборов, сшитых в форме пятиугольных мешков, на одной стороне которых прорезались отверстия для глаз и рта. Иногда лицо скрывалось под двумя платками, завязывающимися на затылке. Руки и ноги бинтовались полотняными лентами и поверх обвязывались веревками или ремнями по схемам, близким к обвязке древнегреческих борцов.

Сухой хруст ломающихся веток ворвался в мягкий фон лесных шорохов.

– А вот и милиция, – бодро сказал Ли. – Нравится мне этот юношеский энтузиазм. Нет бы идти спокойно, наслаждаясь природой, а он мчится, не разбирая дороги, как взбесившийся паровоз.

Запыхавшийся Славик, улыбаясь во весь рот, подошел к нам и скинул с плеча тяжелую сумку с продуктами.

Жестом Учитель дал понять, что тренировка будет проходить в молчании. Мы начали отрабатывать новые группы ударов, суть которых состояла в поражении точек на ногах. Ударом в верхнюю часть тела я заставлял Славика рефлекторно развернуться вокруг своей оси и, сближаясь с ним, наносил удар рукой или коленом в одну из уязвимых точек на ноге.

Болевой эффект от поражения этих точек был исключительно высок, и когда Учитель в первый раз продемонстрировал мне небольшой точечный толчок в нервный центр на ноге, я чуть не потерял сознание. Желудок сжался в жестоком спазме, общая слабость заставила меня на несколько секунд потерять ориентировку. С трудом справившись с болью, я на всю жизнь уверовал в удивительную эффективность этого точечного удара.