Обнимаю ее за плечи.

— Все будет хорошо.

Хэммонды скрываются за поворотом. Мы с мамой идем назад к крыльцу, но приостанавливаемся, слыша за спиной хруст гравия под чьими-то ногами.

— А, Виктор! — Мама обменивается с соседом рукопожатиями.

— Здравствуйте, миссис Шерман. У вас сегодня гости!

Мама кивает.

— Счастливый день!

— Как поживаешь, Джуди? — спрашивает Виктор, протягивая мне руку.

Вкладываю в нее свою, он сжимает ее и держит дольше допустимого.

— Поживаю… вполне, — отвечаю я, стараясь казаться веселой.

— Давненько не виделись… — говорит Виктор, глядя мне в глаза с нескрываемым любованием и радостью.

Признаться, меня это смущает и немного озадачивает. По-моему, когда мы виделись в прошлый раз, он смотрел на меня почти бесстрастно — как на давнюю знакомую и школьного товарища. Растерянно хихикая, убираю руку из его руки. Мама прикасается к моему плечу.

— Я пойду в дом. Если хотите, все вместе выпьем чаю. Ты никуда не спешишь, Виктор?

Виктор прижимает руку к груди.

— К сожалению, спешу. Но спасибо за приглашение! Если бы не дела, принял бы его с большим удовольствием.

— Ну, тогда в другой раз, — говорит мама уходя.

— Ага! — кричит ей вдогонку Виктор.

— А ты как живешь? — спрашиваю я, старательно, но безуспешно пытаясь выглядеть спокойной.

Виктор пожимает плечами.

— У меня все как обычно. Бабуля еле ходит, но держится молодцом! Работа, ипподром… Все время передаю тебе через Уилфреда приветы.

— Гм… — Странно, думаю я. Уилфред об этом ни разу не упоминал. Впрочем, у него из-за редкой одаренности и нечеловеческой работоспособности слишком много дел: преподавание, научная работа, даже косвенное участие в правительственных проектах… Наверняка он просто забывает о приветах Виктора. Улыбаюсь и киваю, избавляя себя от необходимости врать.

— А ты все хорошеешь, — тише и проникновеннее говорит Виктор.

Слегка краснею и невольно поправляю волосы.

— Спасибо… ты мне льстишь.

— Вовсе нет! — восклицает Виктор. — Ты что, сомневаешься в своей красоте? — удивленно спрашивает он.

Пожимаю плечами.

— Не то чтобы… но сегодня у меня неважный день. С самого утра преследует чувство, что выгляжу я не лучшим образом. — Смеюсь, чтобы не производить впечатления убитой горем старой девы.

Виктор продолжительно смотрит на меня, будто о чем-то хочет спросить, но все не решается.

— Бабушке передавай привет, — говорю я, уже поворачиваясь к крыльцу.

Виктор удерживает меня за руку.

— Подожди. Постой с несчастным и одиноким еще хотя бы пару минут.

— Ты одинок и несчастен? — спрашиваю я с нотками неожиданного кокетства.

Виктор разводит руками.

— Увы и ах! Ты же не захотела скрасить мое безотрадное существование.

— Что? — Усмехаюсь. — При чем тут я?

Виктор смотрит на меня, покачивая головой, поджимая губы и слегка прищуриваясь. Я знаю, что вся эта сценка — полушутка, а то, что мы говорим, — пустая болтовня. И все же чувствую, что Виктор не совсем шутит, от этого-то, повинуясь каким-то сугубо женским позывам, слегка кокетничаю.

— А как у вас… с Уилфредом? — внезапно спрашивает он, вопрошающе заглядывая мне в глаза и как будто не зная, стоит ли притворяться несерьезным.

— Гм… — Совсем теряюсь.