Но вот хозяйка дома заметила их и с восторженным возгласом устремилась навстречу. За ней по пятам следовал молодой человек, которому ровно год назад она вручила руку и сердце.

Высокий, светловолосый, широкоплечий Кристиан Пенфолд походил на Клайва как родной брат. Судьба, казалось, уготовила им роль вечных соперников, однако вышло иначе. Эти двое знали друг друга с детства, учились в одном университете — в мадридском, к слову сказать. Клайв, готовясь возглавить испанский филиал корпорации «Риджмонт», изучал экономику, а Крис, помешанный на испанской поэзии, писал исследование о творчестве Луиса де Гонгоры. Дружба молодых людей выдержала многие испытания.

Темноволосая, стройная, черноглазая Эстрелья Пенфолд воплощала в себе все, чего так недоставало Анхеле. Эта гордая испанка — в девичестве Эстрелья де Кордела — единственная дочь преуспевающего банкира, получила превосходное образование в одном из лучших европейских университетов, вращалась в самых блестящих кругах, и в праве ее занять законное место рядом с Крисом — или с любым другим мужчиной, если на то пошло, — никто бы не усомнился.

Да, Эстрелья принадлежала к миру богачей и знати, к миру, закрытому для Анхелы. И это было столь же естественно, как и излучаемые ею душевное тепло и обаяние. Эстрелью любили ради нее самой, а не ради ее денег.

И Анхеле она понравилась, едва их познакомили. Эстрелья в ту пору была только помолвлена с Крисом, а сама она выступала в роли новой пассии Клайва. Со временем искренняя взаимная симпатия переросла в крепкую дружбу. Однако на таких вот приемах Анхела всегда ощущала себя крайне неуютно, точно подброшенный в чужое гнездо птенец.

Женщины порывисто обнялись, что позволило Анхеле отстраниться от своего спутника. Она вручила подарок. И супруги принялись осыпать вновь прибывших благодарностями, увлеченно гадая, что же там внутри, а затем отложили сверток в сторону, к другим подаркам, дожидающимся своего часа.

— Ощущение такое, словно мы опять свадьбу играем, — блаженно вздохнула Эстрелья. — Ты подожди, Анхела, придет и твой черед: вот тогда и ты поймешь, какая я счастливица!

Клайв ощутимо напрягся. Анхела оцепенела. Эстрелья же, запоздало осознав, что сказала бестактность, вспыхнула до корней волос. Крис, мгновенно оценив ситуацию, поспешил загладить неловкость.

— С этого места поподробнее, пожалуйста, — поддразнил он, обнимая жену за хрупкие плечи.

Жест этот яснее слов говорил: «Все в порядке, родная. Ты ничего плохого не хотела. Я тут, рядом; я всегда приду на помощь, только позови». Анхеле захотелось убежать прочь: ведь ясно как день, что Клайв защищать ее не станет ни при каких обстоятельствах.

— У нас будет маленький! — порывисто возвестила Эстрелья, заполняя наступившую паузу. — Только мы пока никому не хотели говорить…

Ей полагалось бы радоваться, просто-таки сиять от счастья, а Эстрелья виновато глядела в пол, горюя о не к месту сказанных словах. Так что на сей раз спасать ситуацию пришлось Анхеле.

— Но это же потрясающе! — воскликнула она, ослепительно улыбаясь.

О, чего ей стоила эта улыбка! Улыбаясь, молодая женщина обняла подругу; улыбаясь, чмокнула Криса в щеку. И даже Клайву она улыбнулась, хотя в этот момент ей больше всего на свете хотелось отвесить ему звонкую оплеуху.

Клайв обнял свою спутницу за талию и притянул к себе. Это был мужественный поступок, учитывая, в какой ужас повергли его слова хозяйки дома. Он даже нашел в себе силы поздравить молодую чету.

— Это надо отметить.