— Расскажи мне про Шустрика. Кто он? Откуда у тебя? От отца? И кто на нём защиту ставил?

Катя сняла Шустрика с пояса и ласково почесала его за небольшим округлым ухом.

— Да, Шустрика мне папа подарил. У него тоже такой зверь есть, только побольше! А что касается защиты...

Следующие два часа Руслан и Катя обсуждали разные типы и варианты защитных контуров, знаков и связок. Катя, конечно, знала гораздо больше, но всё, что не знала, выслушивала очень внимательно. И над Руслановым невежеством не смеялась, так что время прошло с пользой и интересно.

Потом Катя захотела перекусить, и они пошли в кофейню, которую она нашла по отзывам в интернете: мол, там лучший кофе в городе. Кофе оказался действительно вкусным, а ещё там подавали очаровавшие Катю пирожные, так что они засиделись.

В сумерках Руслан проводил Катю до дома.

— Слушай, — у самого подъезда сказала девушка, — а как там твои родители?

Руслан мгновенно насторожился и медленно проговорил:

— Хорошо. А почему ты спросила?

— Да просто подумала: а почему вы переехали? Не решили ли твои ма и па, что их мальчик спятил?

— А если так, то что? — в голосе Руслана сквозило напряжение. — Я не позволю тебе пугать моих родителей.

— О, остынь, ковбой! — замахала руками Катя. — Вовсе я не собиралась их пугать. Просто хотела поздороваться. И сказать, что я есть. И что меня и правда похищали.

Руслан смотрел в её глаза и никак не мог понять, шутит она, угрожает или беспокоится за него.

— Они уже в курсе того, что бывает нечто сверх их понимания. С ними говорили люди из спецотдела, когда я паранойник поймал.

— Не ты поймал, а тебя им заразили. Ах, жаль, этот Винсент мёртв! О-о-очень жаль...

— Не надо о нём. Вообще об этом не надо.

— Ладно, я поняла. Поцелуешь меня на прощание?

— Нет. Мне пора.

— До завтра?

Руслан кивнул и ушёл на остановку.

По пути вспомнил про договорённость с Алей и написал Кате:

“После занятий в офис не приду — дела”.

“Ок”.

Вечером Руслан вдумчиво вспоминал всех созданий, которые выглядят как лишняя тень и меняют характер носителя. Дикие тени. Тёмный двойник. Багровая умбра. Теневик. Из тех, что ему известен, это все более-менее подходящие варианты.

Теперь вычёркиваем тех, кто точно не годится. Во-первых, теневик. Он охотится за женщинами, так что пристал бы к самой Але, а не к её брату. Во-вторых, умбра: она наполняет человека жаждой крови, которую почти невозможно подавить, и заставляет бояться дневного света. Если бы брат Али начал вести себя как вампир, она наверняка заметила бы. Да и идти среди бела дня в магазин он бы отказался.

Остаются дикие тени и тёмный двойник. Красные глаза указывают на последнего, но однозначно надо увидеть существо самому. С этой мыслью Руслан и заснул.

На следующий день Руслан сразу после занятий поехал на Боевую. Проверил по карте: к счастью, на этой улице располагался всего один “Домовой”.

По пути он задумался. Так, вот увидит он Егора, убедится, что это тёмный двойник или даже поймёт, что это незнакомое ему существо, и что дальше? Двойника ему в одиночку не запечатать. А что делать с неизвестным монстром — вообще неясно. Но нельзя же просто наплевать на своё обещание Але никому ничего не говорить и с кем-нибудь посоветоваться?

Или можно, если это для её же блага?

Руслан окончательно запутался и решил, что сначала надо всё-таки посмотреть на монстра и на Егора. А уж там, так сказать, видно будет.

В супермаркете толпился народ, и Руслан долго искал взглядом Алю. На миг показалось, что в толпе мелькнули Катины пышные волосы и короткая кожаная куртка, но нет.

Наконец он заметил Алю, жмущуюся к плечистому высокому парню.