— Вы сюда по делу? — поинтересовалась она, присаживаясь рядом. — К нам редко заезжают просто так.

— По делу. Вечером уеду.

— Тогда вам лучше поторопиться, — очень тихо произнесла Катя. — Иначе вы рискуете застрять тут надолго. Может, даже навсегда. Я тут, к примеру, с начала прошлого века. Добро пожаловать, — едва слышно закончила она.

Понадобилось какое-то время, чтобы понять, что я повстречала опытного шутника. Катя рассмеялась первой:

— Я так на прошлый Хеллоуин какого-то мужика напугала. Мы тут в гриме работали, все страшные были, как черти. Повар наш вообще себе фартук свекольным соком измазал и в таком виде встречал народ около дверей, каждого провожая на свободное место. А тот бедолага так и не понял ничего. Ушел, даже заказ не сделав. Думала, вернется со святой водой и полицией, начнет тут бомбить.

— Не вернулся?

— Нет. Но я не сильно обманула. Выбраться из Очажков сейчас очень непросто.

— Серьезно? — удивилась я. — Всего-то несколько часов езды от Тарасова. Наверняка тут дачники какие-то обитают. Да и люди на работу и с работы…

— Таких почти не осталось, — возразила Катя, — потому что многие перебрались в населенные пункты покрупнее. И в основном благодаря отвратному транспортному сообщению и искалеченным дорогам. Несколько часов пути в грязище, чтобы выбраться к трассе? Не каждый рискнет, да и внедорожники тут не у многих. А ведь до Тарасова еще доехать нужно. Особенно осенью или весной грязища страшная, половину жизни в ней оставишь. Колесо пробить — как нечего делать. Рейсовый автобус едет вдвое дольше, и то только два раза в неделю. Мы тут как заключенные, ага. Уже третий год так маемся.

— И давно такое безобразие? — возмутилась я. — Жаловались куда-то?

— Писали, звонили, толку — ноль. Сказали, что денег нет. Потерпите, все будет. Надеюсь, что не обманут. Но знаете, в Очажках все, что надо для жизни, присутствует. На соседней улице банк, магазины, полиция. Есть поликлиника, детский сад, школа, — насмешливо перечисляла Катя. — Нет, правда, жить тут вполне можно.

— Сюр какой-то, — все еще не верилось мне. — Такое ощущение, словно в тайгу попала.

— Как вам кофе, кстати?

— Отличный получился кофе, спасибо еще раз.

— Обращайтесь, — подытожила Катя. — Но вы не волнуйтесь, если что, то у нас тут и гостиница найдется.

— Гостиница?.. А сколько же человек проживает в Очажках?

— Тысячи три-четыре, наверное. Раньше было больше, но многие уехали, а кого-то не стало, сами понимаете.

Новость о том, что мне придется заночевать в поселке, не обрадовала, но и не удивила. Такой исход событий я не исключала, поэтому собралась в дорогу чуть более тщательно, чем всегда. Мы договорились с Катей о том, что она после работы проводит меня в гостиницу. После я купила еще одну порцию кофе и отправилась обратно в автосервис.

Михаила я нашла на том же месте и в той же позе, в которой оставила. Видно, под капотом «девятки» он все же нашел что-то интересное.

— Я вернулась, — радостно сообщила я. — А воз и ныне там?

Михаил распрямился, бросил на меня хмурый взгляд, но не ответил.

— Что-то серьезное, да? — попыталась я оценить ситуацию, но механик снова промолчал.

Пришлось обойти машину спереди.