– Ох, – прошептала Феба, пряча лицо у него на груди. – Если ты будешь это делать, как я могу устоять? Не надо, Адриан! Пожалуйста, перестань.

– Да, мое поведение возмутительно! – сказал Адриан, решив не щадить себя. – Но было бы еще хуже, если бы я женился на Деборе. Тут у меня нет никаких сомнений. Надо ей во всем признаться и довериться ее благородству. Если бы о помолвке уже было официально объявлено, дело было бы безнадежно. Как честный человек, я был бы обязан выполнить свое обещание. Выставить ее на посмешище перед всем светом как брошенную невесту я не имел бы права. Но объявления ведь не было! Никто не знает о помолвке, кроме моей матери и кузена. Я не хочу обманывать Дебору. И не буду! Я сейчас же скажу ей всю правду!

– Как мне стыдно! – воскликнула Феба. – Что она обо мне подумает?

– А что она подумает обо мне?

К счастью для обоих, в эту минуту Дебора вошла в комнату.

– Ну что, гонка кончилась? – спросила она. – Ты уже рассказал обо всех ужасных опасностях и чудесных спасениях – или я вернулась слишком рано?

Мисс Лакстон отвернулась и вперила взор в пламя в камине. Лорд Мейблторп собрался с духом и решительно произнес:

– Мы не говорили о гонке, Дебора. Я должен тебе признаться.

– Не надо! – прошептала верная чести мисс Лакстон.

Лорд Мейблторп игнорировал этот слабый протест:

– Я не знаю, что ты обо мне подумаешь, Дебора. Мое поведение достойно всяческого порицания.

– Нет, мое! – проговорила мисс Лакстон.

– Феба ни в чем не виновата, – мужественно встал на ее защиту Адриан. – Ты сама это поймешь, как бы плохо ты обо мне ни думала. Она не хотела тебе говорить. Но я не могу скрывать! Я решил все тебе рассказать, потому что убежден, что от сокрытия правды никому хорошо не будет.

Тут в Деборе взыграло чувство юмора. Она пошатнулась, на нетвердых ногах дошла до кресла и упала в него со слабым вскриком:

– Боже, я покинута!

Адриан побледнел. Молодые влюбленные смотрели на Дебору с убитым видом.

Дебора закрыла лицо платком и проговорила трагическим голосом:

– Негодяй!

Адриан сглотнул и расправил плечи.

– Я понимаю, что поступил с тобой отвратительно. У меня нет оправданий. Но я не хотел – это случилось само собой, Дебора, честное слово! И я подумал, что лучше тебе сказать, чем… чем…

– Ты насмеялся над моими чувствами! – взвизгнула Дебора, все еще прикрываясь платком. – Ты предложил мне руку и сердце, а теперь изменил мне с другой!

Лорд Мейблторп и мисс Лакстон обменялись виноватыми взглядами.

– Никогда не думала, что доживу до такого позора! – продолжала Дебора. – Так обмануть беззащитную женщину!

Лорд Мейблторп и мисс Лакстон взялись за руки, ища поддержки друг у друга.

– Не говорите так! – взмолилась Феба. – Он скоро меня забудет!

– Не верь ему, мое бедное дитя! Он обманет тебя так же, как обманул меня! – продолжала Дебора. – Как я могла отдать свое сердце вертопраху!

– Дебора! – в ужасе вскричал лорд Мейблторп. – Я не вертопрах! Это неправда! И ты ведь не дала мне твердого обещания выйти за меня замуж! Ничего ведь…

– Все мои надежды рухнули! – глухим голосом произнесла Дебора. – Мне остается только зачахнуть и умереть!

– Дебора! – воскликнул вдруг Адриан совсем другим голосом. – Сейчас же прекрати этот спектакль, а то я…

Дебора подняла голову и вытерла слезы с глаз.