— Она еще не закончила издеваться надо мной!

Даже из могилы она держит меня за горло, заставляет повиноваться, как делала все эти годы!

— Как? Что она такого сделала? — спросил капитан Вестей. — Ты получишь деньги или нет?

— Да, я получу деньги, — ответил маркиз, — но есть одно условие!

— Условие? Что ты имеешь в виду? — спросил его друг. — Ты же должен был получить их, если женишься?

— Если я женюсь, — эхом повторил маркиз. — И если моя жена не покинет меня в течение шести месяцев после свадьбы.

— Это несправедливо! Нечестно! Невозможно себе представить, что люди могут такое вытворять.

— Вопрос в том, что мне со всем этим делать? — горько проговорил маркиз.

— Что же тут неясного? — сказал капитан Вестей. — Я думаю, что вы должны продолжать играть свои роли, как и начали. К тому же шесть месяцев не такой уж большой срок.

— И ты думаешь, что мы сможем держать мою женитьбу в тайне все это время? — спросил маркиз.

— Кто знает о свадьбе сейчас? — спросил капитан Вестей. — Только слуги, а они не станут болтать. Есть еще Смитерс, конечно! Но он поймет, что не в ваших интересах сообщать о том, что вы совершили тайное бракосочетание в день смерти вдовы. Он поймет, или мы убедим его в том, что для сохранения чести семьи будет лучше, если о свадьбе будет объявлено без лишнего шума и после окончания траура.

— Через шесть месяцев, — добавил маркиз.

— Именно!

— Неплохая идея, — согласился маркиз, — хотя, как я понимаю, может возникнуть немало трудностей в ее осуществлении.

— Я совсем не вижу причин для твоего волнения, — заверил его капитан Вестей. — Никто и не ждет, что ты появишься в обществе раньше чем через шесть месяцев. Ты можешь поехать в Чард. У слуг можно взять клятву молчать, а лучше всего, если Мелинда отправится туда сама по себе. Дама, останавливающаяся у тебя в доме, я думаю, не станет таким уж заметным событием.

— Вы забыли об одном, — тихо перебила их Мелинда.

Мужчины удивленно повернулись к ней, потому что до сих пор она ничего не говорила.

— Забыли? — переспросил маркиз.

— Да, — ответила Мелинда. — Я не намерена продолжать весь этот фарс.

— Вы не намерены?! — еле выговорил маркиз, гневно устремив на нее взгляд своих темных глаз. — Понятно! — медленно сказал он, немного помолчав. — Деликатность создавшегося положения не ускользнула от вашего внимания, мисс Стэнион. Вы поняли, что козыри у вас на руках и что я, как выяснилось, не смогу обойтись без вас. Очень хорошо! Какова ваша цена?

— Моя… цена? — спросила Мелинда.

— Да, да. Давайте не будем притворяться, — резко ответил маркиз. — Вам очень повезло, не так ли? Вы держите меня за горло своей рукой и не позволите забыть об этом. Давайте отбросим все притворство, смешки и девичьи ужимки и перейдем к делу. Что вы хотите?

— Я… я… ничего… не хочу, — запинаясь, произнесла Мелинда. — Только… уйти… отсюда.

— Вы что же, думаете, что я вам поверю? — прищурясь, спросил маркиз.

— Я старалась выразиться как можно понятнее, — ответила Мелинда. — Я сделала все, что от меня требовалось. Вы обещали мне пятьсот гиней.