Я начал догадываться, кого имеет в виду Алексей Иванович, но Император опередил меня, сказав:

— У господина Пушкина есть замечательный друг с очень необычным Даром.

— Призрак… — прошептал я.

— Верно, — кивнул Император. — Он может делать удивительные вещи — например, заставить дирижабль с толпой людей внутри исчезнуть прямо в небе. Собственными глазами видел!

— Вы хотите взять на дело Призрака? — в лоб спросил я.

— Я понимаю, что это очень опасно, — лицо Император мгновенно изменилось, стало серьезным, сосредоточенным. — И если он откажется, то я его пойму, не осужу.

— Он не откажется, — ответил я.

И это действительно было так. Призрак всегда мне помогал.

— Насколько знаю, дела у его семьи сейчас идут не самым лучшим образом?

Я кивнул, припоминая, как был в рабочем районе города, где трудился на одной из многочисленных мануфактур Призрак в перерывах между учебой в кадетском корпусе.

— Если все у нас получится, за его помощь я дарую ему титул и должность при дворце.

У Прутковского и меня глаза округлились — такое предложение Императора было огромной честью.

Впрочем, я не сомневался, что Призрак согласился бы помочь и так, бескорыстно.

Не ошибся. Призрак на мой телефонный звонок ответил не сразу. Но едва услышал мой голос, как радостно воскликнул:

— Саня! Привет! Давно тебя не слышал! Как у тебя?

— Дела не самые лучшие и звоню я тебе, к сожалению, не для того, чтобы позвать в «Сбитень».

— Нужна моя помощь? — тут же просек Призрак.

— Да, — коротко ответил я.

— Куда подъехать? — без лишних слов спросил собеседник.

Меня пробрала гордость за друга. Император почесал подбородок, услышав такую самоотверженность, шепнул:

— Настоящий друг.

Я сообщил Призраку свой адрес и попросил прибыть как можно быстрей. Звонок в дверь раздался через пятнадцать минут — Призрак рвал ко мне на всех парах.

— Что случилось? — спросил он, входя дом.

И обомлел.

Было от чего. Прямо посреди комнаты стоял… Его Величество Император Российской Империи!

Призрак икнул, глянул на меня, потом вновь на Императора. Ничего не понимая, попытался что-то сказать, но его язык словно прилип к нёбу.

— Да, ты все верно увидел, и взгляд тебя не обманывает.

— Ваше Величество! — прошептал Призрак, низко поклонившись.

— Давайте оставим все формальности, — мягко произнес Император, подходя к гостю и протягивая ладонь для приветствия.

Призрак остолбенел. Официальный этикет не позволял пожимать руку Императору кому попало, только низко кланяться. Гость был явно растерян, не зная что делать и как себя вести.

Я ткнул Призрака в бок, выводя из ступора.

Призрак протянул трясущуюся руку, принял приветствие Императора.

— Рад вас видеть, — произнес Алексей Иванович.

Призрак лишь что-то прохрипел невнятное.

— Возьми себя в руки! — шепнул я гостю в ухо.

— Да я просто первый раз Императора собственными глазами вижу! — просипел тот мне в ответ. — Да еще не во дворе, а у тебя дома! Ты его что, похитил?!

— Можно и так сказать, — улыбнулся я. — Ты главное в обморок не грохнись от сказанного. Мы с Алексеем Ивановичем хотели попросить тебя о помощи.

— Ради Императора я на все… на все согласен!

— Вот и отлично! — обрадовался я.