Встреть я восход солнца в образе филина, так и придется порхать до заката. Выбор не из легких, в полном смятении я в конце концов ударила крыльями и повернула в направлении сада, где осталась большая часть моей массы. Успела как раз вовремя, приземлилась на камень сверху, проскрежетав когтями, выпростала крылья и распушила хвост. Поставила лапу на кулон из золотого самородка. И обратилась мыслями к Джейн Йеллоурок. Человек. Со шрамом. Женщина. Земная. Масса к массе, камень к камню…

Вытащила на поверхность воспоминание о ее змее. Растворилась в ней. В ней. Подо мной загромыхали камни. Кости трещали от боли, я выдохнула. Упала ничком на раскалывающийся валун. Он развалился, и я загремела вниз на землю. Чуть дух не вышибло. На меня обрушился шквал более мелких камней с заостренными краями.

Оглушенная, лежала я на земле, уставившись в небо. Все тело болело. В голове дурман. Я плохо понимала, что произошло, помнила только, что была филином. Или нет? Перевела взгляд вниз: все точно — теперь я человек. Картинка медленно стала вырисовываться. В животе урчало. Я подняла золотую цепь, повесила на шею ожерелье из перьев и когтей. На востоке небо осветила золотая вспышка. Запела птица. Полосатая рыжая кошка прогуливалась по забору между домом Кейти и моим садом, наблюдая за мной.

Валунам в саду на заднем дворе повезло меньше. Верхний уменьшился до размеров булыжника. Самый большой отвалившийся от него кусок недотягивал по размеру и до половины первоначального объема, самый маленький напоминал скатный гравий. Мне не нравится забирать массу. Я не понимала, каким образом это происходит, но мне не давало покоя чувство, что дело это небезопасное. Тем не менее пока что удавалось возвращаться в свой привычный человеческий облик в целости и сохранности. Прислонившись к камню, я перебирала в руке золотую цепь.

Когда мне исполнилось восемнадцать и пришло время покинуть приют, я устремилась в горы на северо-запад, повинуясь внутреннему зову. Гнала мотоцикл на Волчью гору до разбитой дождями дороги, затем пошла по тропе до горы Подкова. С нее спустилась в леса. На дне узкого оврага, еле волоча ноги по сухим листьям, наткнулась на побитый осадками кварцевый валун. Прямо по центру сквозь него проходила золотая жила.

Ту ночь я провела рядом с валуном: в темноте, промокнув до нитки, забралась в спальник. Впервые за шесть лет, не имея при себе ни ожерелья, ни жизненных сил для поиска змеи, я обратилась. В хищную кошку. Пантера встретила меня как старого друга, давно молчавшего. Несколько недель напролет мы охотились, ели, навещали наши старые логова. Скрывались от людей. Искали наше потомство. Котята исчезли. Все мои сородичи умерли. Я была последней. Куда ни пойди.

Потом снова вернула свой человеческий облик, выдолбила из валуна несколько золотых кусочков и затолкала их в карман. Позднее нанизала один на регулируемую двойную золотую цепочку и стала носить при себе, остальное золото легло в банковский сейф на черный день. Должным образом сосредоточившись, я могла чувствовать золото, увидеть местонахождение каждого самородка и жилы в камне высоко в горах. При этом не важно, где я находилась. Это давало мне чувство защищенности, безопасности. Спокойствия.

Тело била дрожь, я перекинула золотой кулон через голову и вошла в дом. Едва успела доплестись до плиты, как раздался телефонный звонок.

— Мол, — ответила я, — со мной все в порядке.

— Это я, тетя Джейн, — просопела Энджелина на том конце. — Ты напугала меня.

Ее ответ ошеломил меня.

— Что? — только и смогла выдавить я.

— Не превращайся больше в птицу, тетя Джейн. Ты могла упасть. — Она плакала.

Я сильнее сжала в руке мобильник, мое холодине сердце сразу же оттаяло.