Реисы ошеломленно перевели взгляды с нее на старшего Цетиша.

– Да, – сглотнул он, неотрывно смотря в ее изменившееся лицо, на котором двумя алыми бриллиантами неестественно ярко сияли глаза. – Но теперь это неважно. Главное, что ты жива. Α больше мне ничего не нужно… просто я не ожидал, что ты станешь сильной так рано!

Ева ласково улыбнулась.

– Как видишь, мой цикл оказался короче на целых два года. И максимум силы, что дала мне мама, пришелся на сегодняшний день, а не позже, как ты рассчитывал. Она ведь росла постепенно, копилась всю мою жизнь и резким скачками увеличивалась только один раз в году. Одиннадцатого апреля, в мой день рождения.

– Да, – прошептал он. – В это время ты становишься слишком уязвимой.

– И поэтому ты отправил меня в Тверь накануне моего двадцатидвухлетия, – уверенно закончила Εва, без труда читая на его родном лице тревогу, волнение и затаенный страх. – Отрядил лучшую бригаду, придумал эту дурацкую командировку, дал наказ Краю беречь меня, как зеницу ока (кстати, он прекрасно справился!), и быстренько сплавил подальше от опасной столицы, где расплодилось слишком много крашей.

У Кирилла Сергеевича подозрительно заблестели глаза.

– Я боялся, что когда-нибудь этот день тебя убьет, хотел уберечь хотя бы один раз в году… а ты все равно оказалась в самом эпицентре, умудрившись влезть прямиком в осиное гнездо!

– Но этого не может быть! – недоуменно заявил вдруг Илиар-сан. – Если ты дочь Вертиары, то у тебя должна быть ее метка! Родовой знак!

Ева спокойно откинула короткую прядь с левого виска, и зал громко ахнул, потому что там, едва заметная от наложенной краски, но вполне различимая острым глазом любого реиса, красовалась ослепительно белая полоска. Точно такая же, как у матери.

– Она мне никогда не нравилась, всю жизнь приходилось подкрашивать, а то больно в глаза бросалась…

– Боже! – нервно сглотнул не сдержавший чувства Шанир и во все глаза уставился на Охотницу. Карнас с неменьшим потрясением смотрел на застывшего столбом Кирилла Сергеевича, сумевшего на протяжении многих лет хранить эту тайну. И где?! Под самым их носом!! В собственном Клане!! Ирнасса неслышно охнула и прижала ладони ко рту, подавив рвущиеся наружу слова. Остальные реисы стремительно посерели лицами и смотрели с таким искренним ошеломлением и нескрываемым испугом, что Ева даже поежилась. Ну, что такого? Подумаешь, одна белая прядка! Чего тут страшного?

– НЕТ! – Олас вдруг коротко взвыл и сильным рывком метнулся в сторону.

Перекатился по холодному полу, скрипнув зубами от стрельнувшей боли в переломанных крыльях, подхватил когтистыми лапами пистолет Колючки, молниеносно в нее прицелившись, и с ненавистью процедил:

– Зря ты провел Слияние, братец…

А потом спустил курок.

Глава 20

Все произошло слишком быстро, чтобы его успели остановить. Грохот раздавшегося выстрела эхом отозвался в высоких сводах величественного зала, затем на него наложился второй, третий…

Ставрас прыгнул молча, прямо на ходу меняя облик. Гигантским прыжком преодолел разделявшие метры, пролетел буквально на одном дыхании и огромным серым призраком ворвался в густое облако дыма, заволокшее замершую от неожиданности Охотницу. Раздался влажный хруст, треск нещадно разрываемой по швам ткани, испуганный вскрик, сильный хлопок. Оба пропали в этой завесе. Мигом позже оттуда с фантастической скоростью вылетело что-то маленькое и очень шустрое, звучно впечаталось в грудь Оласа, буквально разорвав ему левую половину грудной клетки, почти исчезло в алых потеках щедро брызнувшей во все стороны крови… и вдруг вспыхнуло нещадным пламенем.