Чери, как всегда, совмещал приятное с полезным: вяло жевал вчерашнюю пиццу и мимолетно просматривал сайты в Интернете, выуживая по крупицам одному ему понятную информацию. Причем, делал это с такой скоростью, что остальные только завистливо вздыхали. Славка в это же самое время лениво листал местную прессу. Шмель с энтузиазмом некормленого крокодила работал челюстями, стремительно освобождая немаленький стол, заполнение которого продуктами полностью легко на хрупкие плечи их юного провожатого. Но пацан не подвел: прежде чем убежать по делам, приволок откуда-то такой огромный баул с пропитанием, что даже Кот довольно крякнул.

Негромкий топот в коридоре заставил Охотников оторваться от трапезы и насторожиться, а грохот внезапно распахнувшейся двери – буквально спрыгнуть с насиженных мест и ощетиниться оружием.

– Эй, дяденьки! Владислав Сергеевич передал, что будет ждать вас в Центре через час. Я проведу… – во весь голос отрапортовал Венька, без стука влетая в комнату гостей. И замер на пороге, переводя оторопелый взор с одного на другого. – В-вы ч-чего это?..

Шмель, при звуке открывшейся двери мгновенно слетевший с кресла, сел обратно и ругнулся сквозь зубы: едва не продырявил мальца!

– Веня, тебя мама не учила, что стучаться надо? – Кот гибким движением поднялся с ковра, к которому припал мигом раньше, спрятал в карман внушительных размеров пушку и ласково улыбнулся. Чери неодобрительно покосился от экрана монитора: напугали мальчишку, дурни, теперь вот успокаивайте.

Шмель с ворчанием вынул руку из куртки и ободряюще потрепал по плечу бледного пацаненка.

– Ты это… не трусь. Привычка у нас такая.

– А-а…

– Ну, вот и славно, – Кот, как опытный папаша, быстро всунул в маленькие ладошки сразу три ириски, чем заслужил полный искреннего восхищения взгляд.

– А вы крутые! Мне дядя Юра по секрету сказал, что сильнее вашей бригады в Москве нет никого. Что вы – лучшие! Теперь вижу, не соврал. Нет, но как быстро! Я даже испугаться не успел! А еще…

Кот только усмехнулся: быстро в себя пришел мальчишка, ничего не скажешь. Мало кто устоит на ногах, когда тебе в лицо ни с того ни с сего вдруг тычут сразу тремя пушками. Χватка есть, только подучиться маленько. Если справится и поумнеет, получится из него через несколько лет отличный Охотник.

– Α где ваша тетя? Та, красивая, в темных очках, которая была утром?

– Отсыпается, – хмыкнул Шмель.

– Днем? – уточнил Венька, сосредоточенно жуя конфету.

– Точно.

– Ну, кто будит? – деловито поинтересовался Кот, быстро накинул куртку и сноровисто порылся в объемной сумке. Выудил оттуда световую гранату, полюбовался пару секунд и озорно подмигнул приятелю.

У мальчишки сразу разгорелись глаза, а Шмель озадаченно почесал макушку.

– Не, я пас. Чери?

– Я похож на дурака? Связываться с Колючкой?

– Ну, тогда… – Кот ухмыльнулся совсем гнусно и решительно распахнул дверь в соседнюю комнату. – Командир, нас уже ждут!

Он начал издалека. Медленно обошел стол по кругу, все больше растягивая губы в плотоядной усмешке, покружил над ним голодным вороном, изучил, оценил добровольную жертву со всех сторон. В конце концов, остановился в ногах и с видимым удовольствием констатировал:

– На сегодняшний вечер ты принадлежишь мне.

Ева промолчала. Теперь некого винить за это безрассудство, только саму себя. Некого проклинать. Поздно идти на попятный… браслеты оказались очень прочными и никак не хотели поддаваться.