Мешковина соскользнула на пол, открыв взгляду армейскую снайперскую винтовку с оптическим прицелом и длинным глушителем. Змей любовно провел ладонью по лоснящемуся вороненому стволу. Вид этой смерто-убойной штуковины будил приятные воспоминания.

В жизни Змея был один день, когда он познал что-то вроде настоящего триумфа. Он тогда в одиночку выследил, переиграл и расстрелял три знаменитые чеченские “тройки”, каждая из которых состояла из снайпера, пулеметчика и гранатометчика. Помнится, его даже представили к ордену, но наградной лист, как и следовало ожидать, затерялся где-то по дороге. Вспомнив об этом, Змей поморщился: конечно, орден – всего лишь побрякушка наподобие собачьей медали, но генералы-то получали и получают свои награды без задержек, а Змею объявили благодарность перед строем, и все дела… В который уже раз Змей подумал, что стрелял не в тех, и дал себе слово исправить ошибку, если бородатые чеченские душманы опять затеют заварушку.

Одним плавным движением вскинув винтовку к плечу, он на пробу прицелился в открытую балконную дверь арцыбашевской квартиры. Перекрестие медленно ползло по стенам и мебели, на секунду замерло на квадратной бутылке и пошло дальше. Арцыбашев был прав, не желая попадаться Змею на глаза: пожалуй, искушение было бы чересчур велико.

Ветер играл полупрозрачной занавеской, то вталкивая ее в комнату и заставляя развеваться наподобие белого флага, то вытягивая наружу с ловкостью бомжа, решившего умыкнуть простыню с бельевой веревки. Змей проверил магазин винтовки, передернул затвор и аккуратно положил оружие на пол возле стула. Спохватившись, он вынул из кармана куртки телефон и позвонил Арцыбашеву.

– Как дела, Митрич? – весело сказал он. – Ты ждешь, Лизавета, от друга привета?

– Какая я тебе Лизавета? – отрывисто огрызнулся Арцыбашев. – Ты где?

– В Караганде, – ответил Змей. – Сижу, разглядываю твой балкон. Хочешь – выйди, я тебе ручкой помашу.

– А, – сказал Арцыбашев, – ясно. А этот где… культурист?

– Какой культурист? – не понял Змей, но тут же спохватился, вспомнив про гири в прихожей. – А, этот… А хрен его знает! Нет его, и ладно. В общем, докладываю: позицию занял, жду в полной боевой готовности. Между прочим, попасть сюда было непросто, так что с тебя причитается.

– Ладно, – буркнул Арцыбашев. – Ты, главное, дело сделай, а все, что с меня причитается, я заплачу сполна.

– Ловлю на слове, – сказал Змей и дал отбой.

Убирая трубку обратно в карман, он насторожился: ему показалось, что в прихожей скрипнула половица. Он вслушивался в тишину до звона в ушах, но больше ничего не услышал. “Показалось, – решил Змей. – Дом старый, полы скрипучие.., мало ли что. Может, это вообще на чердаке или в другой квартире. Нервы, нервишки…"

Тем не менее смутная тревога не проходила. Он вспомнил, что дверь осталась незапертой, потому что замок был сломан. Само по себе это не было веским поводом для тревоги, но беспокойство продолжало глодать его как червь. Змей понял, что не успокоится, пока не проверит все сам. В конце концов, за те полторы-две минуты, что он потратит на осмотр квартиры, ничего существенного произойти не может.

Он посмотрел на лежавшую рядом со стулом винтовку, вынул из кармана револьвер, бесшумно встал и крадучись двинулся к двери. По дороге его посетило очень неприятное ощущение: ему показалось, что так уже было, причем совсем недавно. Буквально вчера он вот так же крался с пистолетом в руке вдоль нагретого солнцем, слегка запыленного борта банковского бронеавтомобиля, не зная, что ждет его впереди.