– Ну почему же обязательно конец света? – задумчиво сказал Юрий, выпуская в камин длинную струю подсвеченного огнем дыма.

– А потому, что ерунда получается! – немного агрессивно заявил Арцыбашев. – Этот твой таксопарк – разве место для тебя?! С твоими способностями, с твоим характером.., с твоим, черт возьми, аттестатом! Очухайся, Филарет, посмотри вокруг! Ты что лимитчик, который ишачит за прописку?

– Мой аттестат был так давно, – без тени сожаления сказал Юрий.

– Да и характер…

– Что ты знаешь про мой теперешний характер?

– Да пошел ты, – сказал Арцыбашев и от души сплюнул в огонь. В камине зашипело.

– Женя, – предостерегающе сказала позади Лена, но Цыба только отмахнулся.

– Вот все вы так, – с непонятной горечью сказал он и, взяв с каминной полки бутылку, посмотрел сквозь нее на огонь. Водки в бутылке оставалось всего ничего, граммов сто или и того меньше. Цыба протяжно вздохнул и со скрупулезной точностью разлил остатки “эликсира вдохновения” по бокалам. – Все вы так, – повторил он, – романтики великих строек, комсомольцы-добровольцы. Бегаете, кричите, отстаиваете высокие идеалы, учите нас, грешных, как жить и к чему стремиться… А как только приложит вас жизнь мокрой доской по морде, вы сразу в кусты – баранку где-нибудь крутить, дерьмо за кем-то разгребать и шипеть на тех, кто этой передолбанной жизни не боится, а держится у нее на хребте, даже когда силы кончились.

Он замолчал и резко выплеснул в рот водку.

– Ого, – сказал Юрий, вертя перед лицом свой бокал, – вот это речь. Честно говоря, раньше ты шутил помягче.

– А я и не думал шутить, – заявил Цыба. – Ленка правильно сказала, здоровенный ты стал, как шкаф. Как старый шкаф, до отказа набитый всяким старьем. Никак ты, братец, не поймешь, что время шуток давно кончилось. Некому теперь с тобой шутить, да и некогда.

– А тебе не кажется, что перед тем, как решать глобальные вопросы, стоило бы проспаться? – спросил Юрий, которому эта лекция уже начала надоедать, тем более что Цыба был прав во многом, если не во всем.

– Это тебе надо проспаться! – Цыба грохнул кулаком по мраморной каминной полке и затряс ушибленной кистью. – Я после литра водки трезвее, чем ты после двухнедельного воздержания!

– Может быть, – сказал Юрий, глядя в огонь. – Очень может быть. Только не надо орать. И вообще, чего ты взъелся?

– Дурак ты, Филарет, – неожиданно грустно сказал Цыба. – Он еще спрашивает, чего я взъелся… Ты мой друг, понял? Ты Чарли Чаплина по телеку видал? А себя в зеркале? Не улавливаешь сходства? А я улавливаю, и мне это сходство активно не нравится, потому что его не должно быть, а оно есть. И я, мать твою, сделаю так, чтобы оно пропало, как бы ты ни брыкался!

– Ладно, – сказал Юрий и встал, стараясь не слишком налегать на больную ногу. – Спасибо за угощение. Приятно было с вами повидаться, ребята, но пора и честь знать…

Он не договорил, потому что Арцыбашев вдруг резко согнулся пополам, словно в живот ему всадили пулю из снайперской винтовки, сунулся головой прямо в пышущий жаром камин, издал мучительный горловой звук, и его обильно вырвало на угли. Из камина шибануло кислым паром. Цыба отшатнулся и непременно рухнул бы прямиком на стоявшего позади него жестяного болвана, если бы Юрий в последний момент не подхватил его под мышки.

– Опять травишься, – проворчал он, оттаскивая обмякшее тело банкира Арцыбашева подальше от огня и с помощью Лены укладывая его на диван.