Она уже умылась снегом. Чистая. Молодая. Нежная.

— Чудак ты, Алеша! Это бульгунняха. Геологическое явление.

— Не скажи. Надо верить.

— Мы все тут верим. А придет — за бутылкой гоняется, в крайнем случае шампанское ищет, музыку молдаванскую заводит. И все ледяное сердце.

— Надо верить. Все равно надо верить!

— Правильно, бульгунняха, — ухмыляется Васька. — Лохова спроси! Бабу ждет-пождет — она не едет. Тут трапуар нету, помидор дорогой, после бань пива нету…

Иван, проснувшись, сел на нартах, потряс головой и рассудил:

— Зачем горевать? Надо жить. Просто жить. Учиться. Отца любить. Девушку свою. Весну ждать.

— Ты истосковался, Ванечка. Потому тебе все и хорошо.

— Нет, Наташа. Я всегда знал: не надо думать больше, чем все есть. Зачем сердце надрывать? А там, далеко, говорил: это мой край, я там горд, я радость знаю, а другого не хочу!

— Учиться поедешь? — с завистью спросила Наташа.

— Да. И вернусь. В городе не останусь.

Алеша подошел опять к Волову.

— В тундре, Саша, люди сильные. Будут на празднике состязаться. И захочешь — не победишь враз. Нужна тренировочка, закалка.

— Скажи уж, — вмешался Иван, — нам природа помогает.

— Да, Саша, вырабатывается в нас сила и ловкость. Вот хорей, которым я управляю оленями. Подними-ка, попробуй по-нашему. Вот так.

— Давай, попробую. — Какая-то непонятная радость захлестнула его. Думаешь, русский мужик подведет?

Взялся за самый конец хорея левой рукой, как показал Алеша, с первого разика — гоп. Держит, и рука не дрогнет.

— А-ах-х! — сказала в восторге Наташа. Вырвалось у нее это невольно. Васька обиженно засопел, встал с нарт.

— Это што, это што! Груженый нарта — вот надо поднимать!

Волов разошелся. Поднатужился, но поднял.

9

И вот так, будто играючись, понеслась жизнь. Галдели, радовались, плакали при встрече. Целовались. Бранились. Играли в карты. Разглядывали голую женщину в замысловатой игрушке, привезенной Иваном. Выезжали в стадо по очереди. Учили все подряд Волова, как быть пастухом. Слушали Москву, голос Америки, опять бранились, приезжая в гости к Хатанзееву. И опять плакали. И клялись снова…

Волов думал: идет ли ему зарплата? Спросить неудобно. Хотя бы какая ученическая. Это его беспокоило, не на шутку волновало.

Через две недели после приезда Волов получил от Местечкина письмо. «Жми на всех парах в совхоз, — призывал тот. — Цель наша ясна. С кем ни потолкуешь: говорят — удивляюсь! Тут деньги стригут, а он… В общем, примитивно, однако хорошо тому живется, кто с молочницей живет! Нам надо вертухаться по-особому. Не за тем приехали. С шабашниками директор за ручку. По полторы в месяц гребут. Письмо сожги. Посылаю с ненцем. Честнее их не найдешь тут!

P.S. Ты же плотницкие работы знаешь. Меня подсиживает твой знакомый Вениаминович. Все время пишет на Большую землю. Возглавишь бригаду возьми.

Васька грозился застрелить тебя. Ты не верь. Самый безобидный народ…»

Устало постучали в эту ночь в дом к Хатанзееву. Три мужика. Самый старший подал Волову ледяную руку: — «Лохов моя фамилия! Корней Лохов. С ними я знаком, — кивнул на дом. — Геологи мы»…

Вот ты какой, Лохов! От Алешки и старика наслышан о нем. Это ведь тот Лохов, о котором и Квасников ехал писать. Лучший геолог здешний.

Тяжело поднялся.

Обмороженные лица, сосульки под усами, на бородах. Синие руки. Старик Хатанзеев принес бутылку — оживились.