— Инсектов? — Инсекты тоже имели своих предков. Вот почему спуск к корням генетического древа требует подстраховки Одному это делать не рекомендуется.

— Но я пробовал спускаться один, и ничего… — признался Тарас виновато.

— Будь осторожен, воин. Если ты нащупал оптимальный режим погружения, это хорошо, если надеешься на авось — рискуешь когда‑нибудь застрять в собственном прошлом.

— Как это? — озадачился Тарас.

— Попросту говоря, ты не сможешь выйти из сферы памяти предка и будешь вынужден «прожить» его жизнь — То есть я… умру вместе с ним?

— Не умрешь, но сойдешь с ума. Тарас внутренне поежился.

— Хорошо, я буду осторожен.

Они попрощались, пожав друг другу руки, и Елисей Юрьевич закрыл дверь за учеником, не запирая ее. Он никогда не закрывал дверь на замок, даже уходя из дома, и еще не было случая, чтобы его квартиру ограбили. Это работало заклинание «ограничения доступа», или по‑русски — «от ворот поворот». Когда‑то Тараса поразило это обстоятельство, красноречиво показывающее возможности учителя, но впоследствии он и сам научился наговорам и простым заклинаниям, не требующим особых навыков.

Во дворе старенького двенадцатиэтажного дома — Елисей Юрьевич жил в Митине — уже зажглись фонари, хотя время было не позднее — девять часов с минутами. Однако небо было затянуто тучами, накрапывал дождик, и казалось, что наступила ночь.

Начало апреля в этом году выдалось холодным к Дождливым. С одной стороны, дожди оказались благом, так как принесли долгожданную весну, быстро согнав снег, с другой — они не позволяли этой самой весне развернуться во всю силу, и температура даже в погожие апрельские дни не поднималась выше десяти градусов.

Подняв воротник плаща, Тарас перебежал двор и нырнул в кабину своей темно‑синей «Вольво» восемьсот пятидесятой модели. На такой машине ездила семья вернувшегося в Россию графа Шереметева, о чем писали газеты, и коллеги по работе прозвали Тараса Графом, не зная, что точно так же его дразнили в детстве. Впрочем, он не обижался на кличку, считая, что лучше пусть его называют Графом, чем Рэкетиром или Мафиози. Хотя машину он купил, во‑первых, за свои собственные деньги, а во‑вторых, подержанную, четырехлетней давности. Внезапно запиликал мобильный телефон Тарас достал трубку. Звонил Марат Барамидзе, великолепный теннисист, входящий в мировую элиту, и он же — дальний родственник Тараса по материнской линии. Года четыре назад он помог Тарасу переехать из подмосковной Кубинки в столицу, и с тех пор они встречались довольно часто, когда Марату удавалось вырваться из турнирного колеса для посещения отца и мамы.

— Привет, Граф, — раздался в трубке веселый голос Барамидзе. — Я в столице. Не занят?

— В общем‑то нет, — почти искренне ответил обрадованный Тарас.

— Тогда бери тачку и жми в «Континенталь» на Садовой‑Триумфальной, я заказал там столик. Сколько тебе ехать?

Тарас бросил взгляд на циферблат часов.

— Минут сорок.

— Жду.

В трубке заиграла мелодия отбоя.

Тарас улыбнулся, мысленно развел руками, прося прощения у Оксаны — извини, в другой раз, — и поехал в центр города.

Глава 3. КРАСИВО ЖИТЬ НЕ ЗАПРЕТИШЬ

Марат ждал его у входа в ресторан, нетерпеливо прохаживаясь перед коричнево‑золотыми зеркальными — от тротуара до второго этажа здания — окнами. На нем был бежевый плащ в стиле «тренч‑кот», с обилием деталей, и белоснежный шарф, в туфлях от Brioni отражался свет фонарей, отчего двадцатисемилетний теннисист походил на молодого банкира, а не на спортсмена.

Они обнялись, и Марат повел Тараса в ресторан, не обращая внимания на склонявшихся перед ним швейцара и метрдотеля, хорошо знавших своих постоянных клиентов.