- Спасибо. Я знала, что ты так ответишь, но не могла не спросить - это ведь целиком и полностью твоя заслуга.

- Ну хорошо. В последний раз прощаю!

- И что бы я без тебя делала!

- Ой-е-ей! Нашла бы что делать. Небось, теперь у тебя половина министерства в поклонниках?

- Ну половина не половина, а кое-кто есть! - улыбнулась Мария.

- Ладно, все это второстепенное - продали пушки и продали, главное сейчас для тебя не это… И хочу тебе сказать, что все устроится лучшим образом. Думаю, он нас ждет.

- Где?

- На яхте, с папулей беседует.

- Кто же отпустит его из училища?

- Мари, ты что не знаешь, что я жена одного из виднейших губернаторов?

И они расхохотались с удовольствием и радостью людей, понимающих друг друга с полуслова.

- Так едем в Марсель! - воскликнула Николь.

- Пока не могу. Я должна разыскать мою названную сестру Ульяну.

- Это ту кузину, большую, высокую?

- Да, ее. Нужно разыскать. Обязательно!

- И я с тобой!

- Николь, она живет в очень бедном квартале, там грязь, теснота…

- Что ты мне голову морочишь? Я что, грязи не видала? Едем! Только надо взять с собой побольше мелких денежек.

- Зачем?

- Не швыряться же крупными купюрами? Бедняки этого не поймут. И надо переодеться в дорожное платье, попроще.

Через час они уже ехали на розыски Ульяны. Вела машину Мария.

- А ты хорошо знаешь Париж, - похвалила Николь.

- Еще бы мне не знать! Я изъездила город вдоль и поперек, почти как русский таксист.

LXIX

- О-ля-ля! Кто не знает русских таксистов! - дурашливо проговорила Николь. - Русский князь - таксист! - И она рассмеялась своей шутке, которая показалась ей очень уместной.

Реакция Марии была для Николь неожиданной.

- Да, есть такое клише в головах ваших французов. Русский князь - таксист, русский генерал - швейцар отеля, казацкий атаман - вышибала в борделе. Так вам проще с нами, русскими… Русские для вас - матрешки, расписные ложки, самовары, звон балалайки, цыганский хор в кабаре и все тот же пресловутый русский князь - таксист!

- О, Мари, у тебя все лицо пошло пятнами. Какая ты, оказывается, патриотка своей России!

- Извини, - тихо сказала Мария, сбрасывая скорость, - извини… Хотя разве стыдно быть патриоткой?

- Нет, отчего же? Конечно, нет. Я тоже, например, могу ругать своих французишек последними словами, но если при мне человек другой нации скажет о французах плохо, у-у, я глаза выцарапаю!

И обе они с улыбкой взглянули друг на друга - с открытой и всепрощающей улыбкой, которая лучше слов говорила о том, что каждый не без изъяна, но надо уметь сдерживаться и смотреть на мир шире и доброжелательнее.

- Ты повернула к Булонскому лесу? - удивилась Николь. - Там ведь богатые кварталы…

- Не совсем. Я знаю здесь короткий проезд к Биянкуру, что на той стороне Булони.

Рабочий городок Биянкур, прозванный русскими Биянкурском, встретил их сумрачными дощатыми бараками, унылыми, грязно-серыми коробками доходных домов без лифтов и, конечно, лесом огромных заводских труб разных диаметров, из которых в прежние времена безостановочно валили темно-фиолетовые, черно-серые или иссиня-золотые клубы дыма, а сейчас лишь кое-где застенчиво поднимались в небо блеклые дымки - дела на заводе Рено давно уже шли не лучшим образом.

Память у Марии была фотографическая, так что она без труда нашла дом, в котором остались накануне ее отъезда в Тунизию Ульяна Жукова и ее муж, казачий подъесаул Андрей Сидорович Калюжный.

Шел мелкий, противный дождь, дул северный ветер, было так зябко, что без особой надобности не то что люди, но даже собаки и кошки не выходили из своих укрытий.