Хуже того, внешне он казался тихим и неопытным, так что многие в нем часто ошибались.

В местах, откуда мы были родом, дрались для развлечения. Даже мальчишки, ввязавшись в потасовку, дрались до победного конца. Отец научился приемам самообороны еще в детстве, а потом закрепил их во время охотничьих сезонов, так что он показал нам достаточно для начала. Остальное мы добрали на практике.

Ветер усилился, повеяло холодом, и это наводило на мысли о дожде или снеге. Для снега было уже поздновато, но я слыхал, что в этих местах он изредка выпадает летом. Мы подъехали к Соколиному Гнезду и согнали животных на ночь.

— Лин, покорми ребят побыстрее, — распорядился я. — Сдается мне, мы здесь ненадолго, того и гляди, погода переменится. — Я указал на Соколиное Гнездо. — Пойду туда, посмотрю на окрестности, пока не стемнело.

Гнездо оказалось лесистым холмом, возвышавшимся на четыреста футов над долиной. Поднявшись на самый верх, я нашел прогалину среди деревьев, и мне открылся хороший обзор на округу.

Примерно в миле вверх по реке на месте нашей предыдущей стоянки курился дымок. Далеко впереди виднелась зеленая полоса: река делала крутой поворот на запад. Где-то там протекала и речка Шайенн.

В ручье, спускавшемся с горы, я зачерпнул по-весеннему холодной и бодрящей воды, затем напоил коня и вскочил в седло. Уже собираясь возвращаться, увидел другой дымок, только уже к западу от нас. И хотя он оставался в стороне от нашего маршрута, намеченного на завтра, меня все же охватило беспокойство.

Некоторое время я просто сидел под прикрытием деревьев и изучал обстановку. Отогнав огромного слепня от коня, сказал ему:

— Знаешь, Данни, эта местность, оказывается, даже очень обитаемая. На территории площадью пять квадратных миль торят сразу три костра. Если так и дальше пойдет, у нас с тобой возникнут проблемы.

Затем я спустился с холма и направился к костру, где меня ждало аппетитное жаркое из говядины с бобами. Я так проголодался, что моему желудку было все равно, что переваривать.

Когда я подъехал, Бренди и капитан как раз доедали свои порции. Капитан повернулся ко мне, и я сообщил:

— У нас появились соседи. Я видел следы.

— Сколько?

— Четверо. Лошади здешние, крупные, подкованы, таких держат на Севере, на них легче пробираться по снегу.

— Спрятать одиннадцать сотен коров нам все равно не удастся, но придется пока не сворачивать на запад. Как только стемнеет, пойдем по Полярной звезде.

В Техасе, когда темнело, мы выстраивали обоз в линию по Полярной звезде. А утром пользовались этим как указателем.

Лин подал мне тарелку с жарким. Я взглянул на Бренди, который сидел тихо и выглядел озабоченным.

— У тебя проблемы? — спросил я.

— Да нет, ничего особенного.

— Можешь быть со мной откровенным, всегда помогает.

— Я сам умею справляться с трудностями.

— Не сомневаюсь. Но мне сейчас тоже трудно, и я нуждаюсь в друзьях, очень нуждаюсь. Когда мы встретим Оррина, возможно, станет полегче, но наверняка ничего не известно. Только пойми, я тебя ни к чему не принуждаю, каждый должен идти своей дорогой.

Бренди ушел, чтобы оседлать свежую лошадь, а капитан посмотрел на меня.

— Он честно работает, Телль, но ему трудно.

Я знал об этом, но не мог освобождать его от тяжелой работы, не задев его гордость. Как бы ни было трудно, каждый мужчина в этой западной стране седлает своего коня сам. Только я боялся, как бы Бренди не переоценил свои силы. Это несправедливо, но так часто бывает. Мы принимаем вещи такими, какие они есть.