Полковник выпрямился и вперил взгляд в лицо Блейда.

    – Ну, хватит, Дик? Выбирайте!

    Ричард Блейд глубокомысленно потеребил нижнюю губу.

    – Знаете, Дэйв, эта идея насчет эмоций… в ней что-то есть… В определенные моменты – ну, вы понимаете, когда я с девушкой… – мне иногда кажется, что я ощущаю присутствие кого-то третьего…

    Стоун вдруг широко ухмыльнулся.

    – И давно это с вами, дружище?

    – Уже месяца три… Вы знаете, Дэйв, последний год я провел в Монако, в нашей резидентуре. А эти француженки и итальянки… они такие развратницы! Запросто прыгают в постель к парню вдвоем… а то и втроем… Может, конечно, у меня начались глюки…

    Полковник расхохотался и, шагнув к столу, хлопнул Блейда по спине.

    – Это пройдет, мой мальчик, это пройдет! Пришельцы тут ни при чем. Такие вещи есть результат общения с нашими старыми добрыми земными потаскушками. – Он плеснул коньяка и выпил. – Но хорошо, что вы разрядили обстановку, а то я слишком завелся. – Действительно, теперь Стоун говорил спокойнее и выглядел не таким возбужденным. – Ну, Дик, так какая же модель контакта более всего соответствует имеющимся фактам?

    Блейд наморщил лоб.

    – Нас явно не завоевывают, не уничтожают и не грабят… грабим и гробим мы друг друга сами… С нами не торгуют… разве швырнут доллар-другой симпатичной девушке вроде мисс Ризотти… Третий вариант? Случайное посещение?

    – Ну, мой дорогой, сколько же можно случайно посещать? От слухов земля гудит… То здесь их видели, то там. Тарелки, полусферы, цилиндры, бумеранги, шары… Зеленых человечков, белокожих гигантов и людей обычного роста, смуглых и черноволосых, вроде вас. – Полковник вдруг сделал большие глаза и подозрительно уставился на Блейда: – Слушайте, Дик, а вы сами не?..

    – Вам что, удостоверение показать?

    – Вы мне его уже предъявляли… вместе с отпечатками пальцев, рисунком сетчатки и аудиограммой… Однако, – Стоун обогнул стол, уселся в свое кресло и выдвинул ящик, – однако такие вещи цивилизация второго типа вполне может подделать… – Он сосредоточенно рылся в ящике. – Сейчас папа Дэйв достанет свою большую пушку, наведет ее на злобного пришельца Ррич-Айрда-Байлрда и выколотит из него признание… Ч-черт, куда она запропастилась?

    – Да ладно вам, Дэйв! Будем считать, что вы сквитались за историю с девочками из Монако.

    – Нет, так дело не пойдет! – Полковник, пыхтя, вытащил из ящика коробку с наклейкой в виде скрещенных молний и с торжеством водрузил ее на стол. – Вот, пока не забыл… Запасные батарейки к вашему «светлячку».

    Блейд сгреб подарок, сунул в карман и медленно произнес:

    – Если случайное посещение отпадает, я бы предпочел вариант туристического заповедника. Конечно, Земля – препоганое местечко, но мне она нравится такой, какая есть.

    – Дурацкая гипотеза. – Стоун, сразу став серьезным, покачал головой. – Но не исключено, что вы правы, Дик. Ибо на вопрос, что им от нас надо, самый верный ответ…

    – …ничего!

    – Вот и я придерживаюсь такого же мнения. Но всегда ли так будет? Всегда ли так будет, мой мальчик?

    * * *

    Вечером Стоун самолично доставил гостя в аэропорт, обслуживавший Сент-Пол и Миннеаполис, ближайшие крупные центры.