Так что же на самом деле было в этих местах во времена Олега? Район нынешнего Смоленска в древности имел огромное значение — там сходились речные пути со всех четырех сторон света и уехать оттуда можно было в любую страну тогдашней цивилизации: на юг — к полянам, а за ними и в Византию, на восток — к булгарам, хазарам, арабам, к вятичам и даже на Каму, к племени пермь; на север — к словенам и в Скандинавию; на запад — к прибалтийским племенам и тоже «в варяги». Здесь посредством сложной системы притоков, озер и волоков северные реки соединялись с теми, что текут на юг. Здесь находился важнейший узел пути «из варяг в греки», но дело-то в том, что в конце IX века этот путь был еще далеко не так известен и освоен, как позднее. Чтобы он смог свободно использоваться, нужно было установить мир и согласие между многочисленными племенами, по землям которых он пролегал. Во многом именно этому посвящен путь Огнедевы-Дивляны, благодаря браку которой с Аскольдом заключается союз между северными словенами и южными полянами.

Что это были за племена, через земли которых ей предстоит пройти? Как они жили, кто ими правил? Покидая родной привычный дом, Дивляна уезжала все равно что на Тот Свет — в далекие и неведомые края, из которых едва ли можно вернуться. Она увидит новые земли, новых людей, живущих по разным обычаям, — а главное, она изменится сама, как это обязательно случается с каждым, побывавшим за гранью обыденного. Но линия горизонта все убегает вперед, и уже не знаешь — да есть ли вообще край у белого света, который вдруг оказался неизмеримо велик?

Этот мир далеко не так прост, как его рисовали нам летописи. И чем больше в него вглядываешься, тем сложнее и разнообразнее он оказывается, открывая все новые, ранее неведомые грани. Князь Олег еще даже не думает о том, чтобы собрать войско и повести его на юг. Мы можем проделать этот путь с теми, кто прокладывал дорогу легендарному князю…

Глава 1

890 год, осень

Дивляна вышла на опушку, глянула вперед… и вдруг вскрикнула от испуга, невольно шагнула назад, лихорадочно цепляясь за мокрые ветки, чтобы не упасть. Потрясенная, она не могла оторвать взгляд от неожиданного зрелища — и не верила своим глазам.

За рощей, из которой она вышла, на берегу безвестной мелкой речки, лежала довольно широкая луговина. На луговине вытянулись две длинные насыпи — шагов по сорок каждая, с неровными склонами и разбросанными по всей поверхности серыми валунами. Еще сквозь ветки, подходя, Дивляна заметила, что вся луговина усеяна большими белыми пятнами. И теперь поняла, что это не просто пятна — это дети. На мокрой траве покатых склонов тут и там лежали маленькие фигурки — малыши и подростки, лет от трех до пятнадцати, общим числом голов двадцать. Одетые только в белые рубашки, они напоминали стаю лебедей с лебедятами, присевших отдохнуть… заснувших… подстреленных!

Никто не шевелился, и поначалу Дивляне, оцепеневшей от ужаса, показалось, что все они мертвы. Понимая, что надо бы бежать отсюда со всех ног, она, будто против воли, под воздействием невидимой внешней силы, сделала один шаг по влажной траве, потом другой, выпустив из пальцев спасительные ветки опушки…

Вечер накануне выдался ненастным и сырым — и не скажешь, что лишь середина серпеня-месяца. Моросил дождь, ветер дул навстречу, гнал волну, так что гребцы, ведшие лодьи вверх по Ловати, быстро выбивались из сил. Поэтому воевода Белотур велел пристать к берегу необычайно рано, задолго до сумерек, справедливо рассудив, что в такую мокредь на разведение огня и приготовление пищи потребуется больше времени, — да и одежду подсушить, чтобы не ложиться в мокром, тоже будет неплохо.