На подлете к линии фронта начинаю набирать высоту. Ребята послушно тянуться за мной. И тут же в уши врывается Дарьин крик:

— Немцы! «Мессеры»!

Холодок мгновенно пробегает по спине. Вляпались! И тут же новый крик стрелка:

— Наши, ура! Наши! — и тут же: — Коля горит!

Я с ужасом вижу, как от крыла замыкающего строй самолёта летят клочья обшивки. «Су» дёргается, начинает крениться вправо, переворачивается и, описывая плавную дугу, боком устремляется к земле. На его обшивке вспыхивают огоньки попадающих в цель пуль, тут же сменяющиеся высверком пламени и белым дымом…

Ну и где же наши! Где прикрытие!! В тот же миг мимо меня с рёвом проносится длинноносый «МиГ» с алым коком. Его нос окрашен огнём пулемёта, бьёт струями выхлопа надсаживаемый мотор. За спиной раздаются длинные очереди ШКАСа — Дарья вступила в бой. Молодец, девчонка!

Заваливаю влево, для построения оборонительного круга. Свободной рукой кручу перед собой круги, давая понять ребятам дальнейшие действия. Что поделаешь — рации ни у них, ни у меня нет, приходится на пальцах, по старинке. Окидываю взглядом небо вокруг мать честная! Четыре пары немцев отбиваются от почти целой эскадрильи тяжеловесных «МиГов».

Ребята хоть и неуклюжие, но видно, что опытные: куда бы фрицы не ткнулись, всюду натыкаются на светящиеся трассы. Вот, дымя разбитым радиатором валится вниз «мессершмитт»; вздрагивает, наткнувшись на коварную очередь, наш «ястребок», но держится, держится в воздухе! Его прикрывают двое краснозвёздных.

Прямо в воздухе взрывается, превратившись в облако перевитого жгутами пламени грязно-чёрного дыма и сноп обломков, ещё один фашист…

И вдруг я с ужасом вижу, как одна из «сушек» начинает карабкаться вверх, явно намереваясь ввязаться в драку. Нет, идиот, нет! Вася, не надо! Не смей! Дурак! Ты же не истребитель, штурмовик!

Расплата приходит почти мгновенно: несмотря на яростную драку, один из «мессершмиттов» мгновенно даёт полный залп из всего бортового вооружения по Семёнову, и тот валится вниз с разнесённым вдребезги фонарём…

И тут же немецкая очередь вспарывает машину от хвоста до мотора. Вспыхивает двигатель, и пламя мгновенно выбивается из-под капота, начиная облизывать лобовой обтекатель фонаря. Судорожно вздрогнув, замирает, превращаясь в застывшую раскоряку, винт. Порывом ветра дым на мгновение относит, и я вижу быстро приближающуюся землю. Изо всех сил тяну ручку на себя, думая лишь об одном: только бы дотянуть до линии фронта!

Самое страшное, что в наушниках тишина, я не слышу Дарьи. Впрочем, так было и на взлёте, когда она точно была жива. По крылу моей машины вновь проходится огненная полоса вражеской очереди. «Сухой» тянет вправо, стиснув зубы, я пытаюсь выдержать курс.

Сзади раздаётся грохот ШКАСа жива! Слава Богу! Дашка, жива! На мгновение оборачиваюсь — точно! Стеклянный колпак вертится из стороны в сторону, со ствола пулемёта, укрытого дырчатым кожухом, срываются языки выстрелов. Молодец, девочка! Так их!

Внезапно мотор чихает и вначале медленно, неуверенно, затем всё быстрее и быстрее начинает работать вновь. Что за…?! Тяну ручку на себя, и окутанный дымом самолёт начинает нехотя набирать высоту. Дарья сзади поливает немцев длинными очередями. Я изо всех сил лезу на высоту — сейчас только в ней наше спасение. Нееет!!! Двигатель надрывно взвывает, слышится короткий хруст, жалобный вскрик обрывающегося шатуна — и тишина… В тот же миг мотор словно взрывается, массивный кусок металла изнутри проламывает капот и с коротким скрежетом врезается в фонарь кабины, в ореоле разбитого плекса уносясь назад.