— Чего ищешь, ифрит? — спросил его кто-то, но не голосом, а как-то иначе.

Айрон, повисший в своей сфере посреди открытого космоса, стал растерянно озираться, ища того, кто говорил с ним. И вдруг догадался!

— Ты, звезда?.. — изумился он.

— Да, я. — ответила она.

— Ну конечно! Ведь ты же бывший ифрит!

— Не понимаю, почему тебя это так удивляет. — проворчал голос. — Что за проблемы у тебя?

— Я случайно попал в чёрную дыру. — признался Айрон. — Потом перенёсся подальше, и теперь не знаю, где я.

— Стыдно врать, ифрит. — невозмутимо заметил голос. — Если бы ты оказался в сфере притяжения чёрной дыры, тебя уже ничто бы не спасло. Никто не может вырваться из гравитационного поля коллапсара. А ты, говоришь, сумел удрать?

Айрон вспомнил, что ифриты не способны переноситься через подпространство — это только их волшебные острова обладают таким свойством. Он не знал, что сказать, а между тем ему требовалась помощь от звезды. Только что просить?

— Ты можешь указать мне, где находятся Магеллановы облака? — сообразил он вдруг.

— Что? — звезда засмеялась, разгоняя по своей поверхности огненную пену. — Что это ты такое сказал?

Ох, конечно, незнакомый ифрит и понятия не имел об обозначении, которое было всего лишь абстракцией.

— Там назначена встреча царей-ифритов. — признался он в надежде, что это чем-то поможет.

— Я давно уже не ифрит. — ответила звезда. — И понятия не имею, где они теперь встречаются. А зачем тебе?

— Намечается битва. — мрачно буркнул Айрон.

— Ох, битва! — обрадовался голубой гигант. — Кто с кем играет?

Они всё меньше понимали друг друга — Айрон нервничал от одной мысли, что сейчас происходит в его отсутствие на островах Ровоама, как беспокоится Маргарет, а этот вспоминал ифритские игры.

Он начал оглядываться, надеясь увидеть знакомые созвездия и сориентироваться. Хотя, едва ли бывший археолог мог толково ориентироваться по звёздам. Это была безнадёжная попытка даже для опытного астронома, потому что вокруг не было ни одного знакомого созвездия. Тут Айрон вдруг догадался, как же далеко забросил его Рушер: до нападения мрака он был вообще за пределами Галактики, а теперь он находится явно в звёздном скоплении! Ситуация была ужасна — он потерялся! Маленькая песчинка, затерявшаяся в безбрежности Вселенной!

— Я однажды тоже потерялся. Отправился покататься в шаре и потерялся. — заговорил голубой гигант, видимо, уловив идущие от гостя флюиды растерянности и страха.

— И как нашёлся?

— Я не нашёлся, я стал звездой.

«Спасибо за утешение.» — подумал Айрон.

— Только это давно было. — продолжал предаваться воспоминаниям ифрит.

Айрон почувствовал гравитационную волну, идущую со стороны. Это приближалась планета — каменный шар без атмосферы. Вместо океанов — сухие провалы, горы, как стёртые зубы. Она прошла под ним, лишённая вращения — одна сторона всегда тёмная и холодная, вторая всегда обращена к светилу. Зоркие глаза ифрита увидели на ней следы давно погибшей цивилизации — какие-то скорбные останки, впаянные жаром в спекшуюся почву.

— Вот, всего одна осталась. — пожалел Голубой. — А раньше было шесть. Первая была девочкой — такая егоза! Второй был парнем — ну и кипучий же был! Третья была тоже девочкой. Четвёртый и пятый были близнецами — всё дрались между собой. Однажды так налетели друг на дружку, что распылились по орбите.