Рынок встретил Интара с Зариме суетой и толкотней. Каждый спешил по своим делам собственным маршрутом, и это создавало невероятную круговерть. Тут и там с помостов зазывалы расхваливали свой «товар», собирая толпу зевак и потенциальных покупателей. Особенно большие толпы собирали торговцы женщинами. Но Интар знал, что по-настоящему ценный товар такого сорта представлен вон в том ярком шатре необъятных размеров.

Хоть с первого взгляда и казалось, что рынок невольников – это полный хаос, на самом деле все было не так. «Товар» был тщательно рассортирован: наложницы и мальчики для удовольствий, евнухи, слуги и служанки, гребцы на галеры. Грамотные и неучи, и много других «категорий».

В конце концов, Интар и Зариме заехали в такую толчею, что вынуждены были спешиться, а мужчина сказал юноше:

– Давай мне руку, мы запросто можем потерять здесь друг друга.

– Я вас не потеряю, – ответил Зариме, но руку дал.

Они собирались протиснуться к одному из помостов, но так как остановились почти за ним – это было нелегко. Интар собирался теснее прижать к себе Зариме и просто протолкаться, но тут выяснилось, что юноша стоит, как вкопанный, и вслушивается к тому, что происходит именно за помостом.

Рыночный гомон перекрывал свист хлыста, опускающегося на обнаженную беспомощную спину, сопровождающийся отборной руганью, сквозь которую можно было различить:

– Ты… ублюдок… сын шакала! Как посмел! Когда успел?! И куда теперь тебя? Насмерть запорю!

Его жертва – похоже, молодой парень, никак не реагировал, лишь свернулся в клубок на земле, стараясь прикрыть от ударов голову.

– Что такое? – спросил Интар у застывшего юноши.

– Он его убьет, – едва слышно, просто констатация факта.

– Такое случается. Или тебе приглянулся этот парень? Ну, в смысле…

– Да. У него сильная воля.

– Не самое хорошее качество для слуги. Но раз я обещал… Посмотрим, если грамотный…

С этими словами Интар потянул юношу к хозяину невольника. Тот, завидев приближающегося богато одетого господина со спутником, так и застыл.

– Чем так провинился этот малец? – спросил Интар.

– Да вот, господин, хотел для услады продать, а этот наглец воспользовался недоглядом и лицо свое смазливое как есть испортил.

В подтверждение своих слов торговец заткнул хлыст за пояс, схватил парня за волосы и вздернул на колени, показывая лицо. С левой стороны оно было рассечено от уха и почти до самого рта. Рана такой глубины, что не оставляет надежду на благополучное исцеление. Определенно, парень капитально подпортил себе внешность.

– Он у тебя часом не немой? – продолжал Интар. – Или просто припадочный?

– Нет. Умный больно. Прознал о моих планах – и вот.

– Читать умеет?

– Отвечай! – торговец отвесил подзатыльник, а глаза загорелись в предвкушении наживы.

– Да, – хмуро и не поднимая глаз, за что заработал еще один подзатыльник.

– Пожалуй, я куплю его, – задумчиво протянул Интар. – Моему племяннику как раз нужен парнишка на подхвате.

– Хороший выбор! – встрепенулся торговец.

– Только не надо тут разливать медовые речи. Назови цену.

– Пятьсот цехинов.

– Ты с ума сошел? Сам говоришь, товар порченый, ты еще ему всю спину измочалил. Его еще, глядишь, от лихорадки лечить. Так что пятьдесят.

– Во имя Аллаха! Он же грамотный, и с ним что угодно делать можно. Хоть запори, хоть…

– Хватит. Это право любого хозяина над невольником, – Интар постарался, чтобы его усмешка вышла устрашающей.