Принц Персии захрипел и упал на колени. А на его шею легло лезвие меча.

— Сдайся, — спокойно произнёс Максим.

Азад-хан медленно повернул голову и, глядя на него снизу вверх, процедил:

— Нет! Никогда!

— Смерть лучше плена? — хмыкнул Максим.

— Разумеется! Руби, Огненный Принц! Это была честная битва! Я проиграл.

— Не ты, а твоё войско, Азад-хан. Твоя страна.

— Руби! Давай, если решился!

— И разрублю, — кивнул Максим.- Может быть позже… А сейчас подумай вот о чём, Азад-хан. Только ты можешь дать выжившим персам приказ отступить к родным границам. Без этого приказа они окажутся здесь, пытаясь спасти тебя. Будут пытаться сражаться с нами, но ты должен понимать — они проиграют. Говорят, ты не только сильный наследник, но и умный. Ты знаешь, что я во всём прав, Азад-хан. И понимаешь, что твоя страна потеряла две армии. Если выжившие не вернуться домой — некому будет защищать Персию в дальнейшем. Страна падёт. Так что подумай хорошенько, персидский наследник. Наступи на горло своей гордости и сдайся, ради своей страны.

* * *

Некоторое время спустя.

В тронном зале персидского шаха проходило очередное военное совещание, когда двери распахнулись и в зал влетел посыльный. Как велят традиции, он пробежал по красной дорожке и, рухнул на колени в пятнадцати метрах от трона, уткнувшись лбом в ковёр.

Совещание стихло.

— Говори, — велел хмурый шах.

Не рискуя поднять глаз, посыльный быстро произнёс:

— Ваше Величество, Светлейший! Срочные новости! Русские подошли к нашим границам! Сразу с двух сторон! Одну их рать ведёт Лысый Шайтан и Рыжая Ведьма! А вторую сам Огненный Иблис, принц Максим! Наши приграничные гарнизоны в страхе, Ваше Величество! Комендантам пришлось провести несколько казней, чтобы удержать солдат! И это только за ближайший час, но…

Он замолчал и сглотнул.

— Продолжай, — хмуро велел шах.

— Но возможны бунты, Ваше Величество… Так велели передать из оперативного штаба!

В тронном зале повисло напряжённое молчание.

— Если наши гарнизоны дрогнут и оставят крепости, то русские начнут топтать наши исконные земли, — холодно произнёс шах. — Мы не должны этого допустить, и…

Он замолчал, когда двери вновь распахнулись, и в зал влетел другой посыльный. Плюхнувшись рядом с первым, мужчина зачастил:

— Срочное новости, Ваше Величество! С нами на связь вышли русские! Они предлагают вернуть вам в целости и невредимости Его Высочество Айстана Азад-хана, а вместе с ним и ещё двадцать, как они выразились, высокоранговых бойцов. Кроме того, предателя Абдулу Али Давари, который бросил Его Высочество Хусейн-хана. Кроме того, русские предлагают наладить торговлю и улучшить дипломатические отношения, после того как Его Высочество царевич Максим взойдёт на русский престол.

Звенящая тишина снова захватила тронный зал.

— Они хотят с нами мира? — удивлённо выпалил один из эмиров.

Шах бросил на него такой взгляд, что эмир поёжился, опустил глаза и извинился.

— Что русские хотят взамен? — громко спросил шах, снова уставившись на посыльного.

— Эм…

— Не мычи! Говори! Я не собираюсь никого сегодня казнить за дурные вести. Ну?

— Ваше Высочество, за всё это они хотят одного — чтобы мы публично отказались от претензий на Спорные Земли и признали их частью Российской Империи!

Вельможи со страхом уставились на своего шаха.

А тот лишь прикрыл глаза и несколько секунд сидел неподвижно.

— Да будет так, — проговорил шах, приняв решение. — Организуйте мне встречу с принцем Максимом, я хочу говорить с ним сам.