И, конечно, никто не удивился, когда Александр через три года после ухода в армию был назначен командиром отряда боевых магов.

В один прекрасный день Свидерский связался с друзьями и предложил размяться в полузатопленных пещерах Староморья, городка, расположенного на южном побережье Рудлога. Город стоял на каменном холме, у подножия которого шумел порт, а по обеим сторонам от него, насколько хватало взгляда, галечный берег усеивали перевернутые вверх дном рыбацкие лодки.

Море за прошлые тысячелетия, постепенно отступая, вымыло в скале под городом сложную систему ходов и пещер. А чей-то смекалистый ум давным-давно придумал продолбить на заднем дворе камень на несколько метров вниз, в готовый каменный коридор, и получить удобную транспортную систему, по которой улов можно быстро доставить в город. А ведь зимой еще можно сложить в одну из небольших пещер морского льда и получить ледник на все лето! А если и полки поставить, то чем не погреб?

Горожане быстро оценили выгоду использования пещер, и скоро чуть ли не в каждом дворе появился свой ход вниз. В толще камня делали погреба и склады, торговали, решали темные делишки, прелюбодействовали и спасались от ревнивых жен и мужей – в общем, жизнь кипела вовсю. До тех пор пока море не начало возвращаться. После того как во время сильного прилива в пещерах погиб рыбак, мэр Староморья запретил ими пользоваться – ходы закрыли решетками. И только старики и мальчишки продолжали лазить туда: первые – в старые погреба, вторые – за приключениями.

Но несколько недель назад, когда на улицах вовсю расцветал май и в море уже купались первые курортники, горожане обеспокоились: из забитых проходов в подземные ходы стали доноситься странные звуки – то ли вой, то ли хрюканье. Пацаны, обычно категорически не слушающие матерей и рвущиеся под землю как к лавке со сладостями, шепотом передавали друг другу страшные истории о чудовищах-людоедах. Слухи шли и среди взрослых, но, как всегда, власти не спешили шевелиться – мало ли о чем говорят? Зашевелились, только когда пропал старик Богданыч, хранивший в подземелье бутылку втайне от жены. Спустился, оставив снаружи друзей-собутыльников, а обратно не вернулся, и старики хором клялись, что слышали его крики и чей-то до костей пробирающий вой.

Вынырнувший из наведенной жарой спячки мэр запросил помощи у командира местного гарнизона. А тот уже обратился к капитану Свидерскому.

Макс на этот раз согласился присоединиться к охоте на нежить не сразу. Он только-только завершил проект для докторской, устал как собака, не спал два дня. Но подумал – и не стал отказываться от возможности встретиться с друзьями. Не так уж часто теперь это случалось.

На следующий день после разговора с Алексом пятерка друзей встретилась на берегу моря, у широкого, закрытого железной решеткой входа в пещеры. Было жарко. Макс недовольно морщился: он, как все рыжие, мгновенно сгорал на солнце. Да и все они за несколько минут на раскаленной гальке размякли и разленились от зноя.

Мартин зевнул, потянулся, оглянулся на лазурное, яркое, радостное море, приставив ладонь козырьком к глазам. Лицо его было опухшим, словно накануне он сильно пил.

– Искупаться бы.

Его голос почти заглушали истошные вопли чаек, кружащих над рыбацкими лодками. Метрах в ста от друзей грохотал порт.

– Вики, не хочешь? Сейчас мода на такие купальники пошла… Две тряпочки, клянусь, здесь и здесь.