— Хочешь сказать, что я поступил неверно?

— Нет, все хорошо. — Мария, всё ещё посмеиваясь, подняла руки в жесте, обозначающем отсутствие претензий. — На самом деле так и должен был ответить наместник Его Императорского Величества. Просто я уверена, что от тебя ждали иного поступка. И теперь при встрече у тебя будет преимущество, а магистр вынуждено посетит Искру. Что станет сигналом для других — его светлость герцог Огнев уважаемый дворянин, с которым считается даже лига.

— В любом случае встреча будет полезной. — подвёл я итог. — Кстати, нам нужно поторопиться с завтраком. И ещё иметь в виду, что лига Пустоты даже здесь, на столичной планете, имеет сеть осведомителей.

* * *

Путь до академии прошёл без инцидентов — всё благодаря моему нынешнему статусу. Наместнику, как служащему Империи первого и второго рангов, полагалось отдельное купе, в котором имелись кухня, санитарная комната, и даже ванна. Можно было, конечно, добраться до места инкогнито, но Мария настояла. Пусть все знают, что герцог Огнев пожаловал в академию. Раз уж мы не посещали местные светские мероприятия, то пусть все думают, что мое прибытие на столичную планету носит чисто деловой характер. Идиоты, конечно, осудят, а вот остальные поймут.

Так что несколько часов пути пролетели в созерцании пейзажа за окном и размышлениях, а так же за разговорами о всяких мелочах — у Марии накопилось множество вопросов по её статусу, которые она периодически задавала. Я же большей частью думал о том, где мне раздобыть полсотни больших, и под тысячу малых кристаллов. То, что удастся получить у мастера Грома, едва ли хватит на два-три гнезда. К тому же я хотел создать в своем секторе как можно больше объектов предтеч, у которых будет две стихии минимум. Потому как одна стихия при схватке с зараженными — это верный способ оказаться бессильным перед врагом. А мои вассалы должны иметь преимущество, сражаясь с Альфа-скверной.

— Ну вот, прибыли. — произнесла Мария, глядя в окно. — Даже не верится, что два месяца назад я была курсантом, и мечтала о том, что на испытании артефакт вспыхнет правильным цветом.

— Главное, чтобы наши знакомые, всё еще продолжающие учиться, не достали своими расспросами. — ответил я. — Пошли, нас уже встречают.

— Забавно, теперь мы на одном социальном уровне с его высокопревосходительством князем Иващенко. — герцогиня улыбнулась. — Только я почему-то не чувствую себя в праве обращаться к начальнику академии на ты.

— Придется. — я тоже не сдержал улыбки.

* * *

— Я когда узнал, что ты решил навестить старого мастера, не поверил. — произнёс Гром, повторно разливая по кружкам ароматный отвар. Мы вчетвером с трудом разместились в маленькой кухне виконта, и вовсю уплетали еще горячие пироги, как всегда добытые хранителем гнезда. — Думаю, где я, а где наместник третьего рукава?

— Прижало нашего подопечного, вот и прибыл. — усмехнулся Пронин. — А так бы и не вспомнил про стариков, решая дела государственной важности.

— Ты меня в старики не записывай! — притворно возмутился наставник по артефакторике. — Но я согласен, никому мы не нужны, кроме Его Императорского Величества, и нашей родной академии. Как только все заказчики узнали, что цена на изготовление артефактов выросла втрое, так сразу и исчезли все.

— Это почему же работа артефактора так подорожала? — удивился я.

— Приказ пришёл, с самого верха. — виконт ткнул рукой в потолок. — А уж почему — нам никто не доложился.

— Да и так понятно. Перенасыщение рынка истинными артефактами. У имперских мастерских заказы просели. Сам Его Императорское Величество далёк от всего этого, Его не прибыль интересует, а Империя в целом.