— А чего тянуть? Нет уж, лучше я буду в первых рядах. Получу лучшую планету, стану графом. А задержусь, и сделаешь ты меня бароном, в какой-нибудь тупиковой системе. Оно мне надо?

Все присутствующие дружно рассмеялись, развеивая повисшее в воздухе напряжение.

* * *

Время полета от столицы Империи до третьего рукава заняло стандартные трое суток. Теперь нас никто не одолевал проверками, что было понятно — сейчас мы не представляли угрозы.

В планах было сразу вернуться на Искру, но так, как у меня в запасе было аж два дня до встречи с магистром лиги, я решил посетить одно из заражённых гнёзд, выбрав для этого сектор, расположенный максимально близко к маршруту. А если быть точнее — целью стала планета, соседствующая с сектором Студилина, и ранее принадлежащая предателю — графу Самохвалову.

Этим решением я сразу избавлялся от нескольких проблем. И главная из них — мастер Гром. Выполню обещание, и оставлю артефактора на графской должности, до подтверждения его нового статуса императором. Кстати, вот ещё одна проблема — подтверждение дворянства. С одной стороны, покоривший гнездо автоматически становится родовичем. А с другой — ну как Рифф откажет кому-то в присвоении титула? Обсудить эту тему с императором я не успел, да и затрагивать ее не стал, чтобы не вызвать встречных вопросов. А теперь, наверное, придется ждать от правителя Империи запрета на первого же родовича, лояльного лично мне. Ладно, обдумаем на досуге, как решить эту проблему.

— Ваша светлость, мы прибыли на орбиту Зельды. — отвлёк меня от размышлений голос одного из офицеров. — Командир просил передать, что разведывательная группа уже наладила контакт с местными, и сейчас выясняет, насколько лояльно к нам население.

— Пусть подготовят мне катер. — приказал я. — Раз местные пошли на контакт, скорее всего от них не придется ждать неприятностей.

Мое предположение оказалось верным. Через час я покинул борт крейсера, быстро преодолел верхние слои атмосферы, и по пологой траектории приземлился в сотне метров от входа в заражённое скверной гнездо. Только в этот раз спешить не стал. Захватил с собой пять малых кристаллов, оставил на борту бронескафандр, и двинулся ко входу на объект предтеч в своём доспехе, который частично поменял цвет, да и свои возможности тоже. Странно, но метаморфоза божественного артефакта придавала мне больше уверенности. Если и в этот раз придётся защищать объект от пустотной твари, мне будет, чем удивить нападающего.

И вновь меня встретила непроглядная тьма, наполненная мерзким запахом Альфа-скверны. А когда я миновал проём, разделяющий первую пещеру от второй, перед глазами появился набор букв из разных языков. Я, как и раньше, смахнул его в сторону, и тут же отразил удар, как и в прошлый раз нанесенный со спины. Только в этот раз мне было известно, чего ожидать, и погружение в астрал прошло под моим контролем.

Как я и ожидал, мой взмах двуручным мечом не прошёл бесследно, и в этот раз в астрале меня никто не атаковал. Существо, в которое превратился бывший элементаль воздуха, валялось на каменистой почве в виде двух грязно-серых сгустков едкого, источающего вонь дыма. Конечно же я не дал этой мерзости слиться воедино и восстать, обрушив на врага божественное пламя.

Агония продлилась недолго — в этот раз противник был на порядок слабее, и потому я справился с первой попытки. Скорее всего сегодня мне попался бывший старший дух. У стихийных элементалей тоже имелись свои ранги, или уровни: младший, старший, великий и древний.