Три тысячи гиней прямо сейчас окажутся в вашем кармане, и вы навсегда исчезнете из этого дома. Я даже не пошлю за вами.

На мгновение искушение все же овладело Вивьен. Предложенная сумма была гораздо больше того, что она рассчитывала дать родителям. Она могла покинуть этот аристократический дом прямо сейчас и вернуться к своим родным. Но как только она встретила холодный взгляд маркиза, что-то перевернулось у нее в душе. Он считал ее воровкой. Но она возьмет только то, что честно заработала, будучи компаньонкой леди Стокфорд.

— Оставьте свою взятку, — произнесла она с гордостью, — мы заключили честную сделку с вашей бабушкой.

Майкл осклабился:

— Если ты не согласишься на мое предложение, тебя арестуют за мошенничество. И если повезет, тебя не повесят, а отправят в колонию в Австралию, а в Англию ты больше никогда не вернешься.

Его угроза заставила Вивьен задуматься. Неужели в его власти посадить ее за решетку по ложным обвинениям? Неужели она проведет остаток жизни в холодной темной камере или на непосильных работах в неизвестных землях далеко за морем?

Нервно сглотнув, Вивьен крепче сжала вещицу, спрятанную в складках юбки. Она не должна допустить, чтобы этот напыщенный богач напугал ее.

— Я не сделала ничего плохого, — заявила она, продвигаясь еще на несколько шагов к двери. Она уже почти могла дотронуться до ручки. — Леди Стокфорд не позволит заточить меня.

— В таком случае я найду улики против тебя. Преступники всегда оставляют след.

— Ищите, если хотите. Только зря потратите время. — Оскорбленная Вивьен рванулась к двери. На этот раз она смогла приоткрыть дверь прежде, чем маркиз схватил ее.

Он прижал ее к себе — грудь к груди. Невозможно было ошибиться в упругости части его тела ниже живота или в силе его злобы. Его взгляд скользнул по ней, и вопреки своей воле Вивьен почувствовала его дерзкое очарование. Черт его побери, одним только взглядом он заставлял ее дрожать всем телом.

Чуть хриплым голосом он произнес:

— Хотели сбежать от меня, мисс Тори? Ты не покинешь эту комнату, пока мы не решим вопрос. В мою пользу.

— Нет, ваша светлость, в мою.

Одним легким движением Вивьен достала из складок юбки руку, в которой блестело небольшое лезвие, и прижала острым концом прямо к паху Майкла.

Он отклонился назад, но все же не выпускал из рук плечи Вивьен.

— Что за дьявол?

Она наслаждалась видом того, как быстро исчезла вся надменность с его слишком красивого лица.

— Это нож. Вы, богачи, используете его, чтобы затачивать перья для письма. Вот видите, нужно было проверить обе мои руки. — Вивьен старалась не смотреть на его оцепеневшее лицо, полное ужаса. — Сейчас медленно сделайте шаг назад. Это лезвие хоть и маленькое, но одно неловкое движение, и оно вас порежет.

Лорд Стокфорд послушно отклонился, выпуская ее из рук, отступил, поднял руки раскрытыми ладонями вверх. Его голубые глаза, от взгляда которых захватывало дух, исследовали ее с осторожным интересом от ножа в ее руке до лица, выражавшего полное неповиновение.

Затем, к изумлению Вивьен, он улыбнулся и опустил руки:

— Поздравляю, мисс Торн. Вы выиграли этот раунд. Но это еще не конец всего сражения.

Было бесполезно пытаться убедить его в ее невиновности.

— Меня не интересуют ваши игры, — проговорила Вивьен, — я бы посоветовала вам возвращаться в Лондон, чтобы как-нибудь однажды ночью не обнаружить этот нож у горла.

— Если ты когда-нибудь и зайдешь в мою спальню, то не для того, чтобы убить. — Майкл расплылся в широкой многозначительной улыбке. — Если решишь навестить меня, я буду в западном крыле Эбби, на втором этаже, до конца по главному коридору.