— Белки! — выдохнул Иллинойс.

Секундная пауза. Взлетевшие вверх брови. И удивленное:

— Допился…

В ответ не менее удивленное уже знакомое:

— Кто?

— Ну не я же за белками бегаю! — а палец вампира уткнулся прямиком в грудь Властелина, однозначно указывая кого здесь подозревают в злоупотреблении горячительными напитками.

Вообще, начальник охраны пытался просто подумать, но язык, не так давно приученный открыто выражать свои мысли в кулуарных беседах с друзьями, совсем осмелел и слегка переборщил со своей ролью в беседе. В глазах Властелина медленно разгорался зеленый огонь… И кто бы еще знал, что он означает. До сегодняшнего дня Императора никто в таком состоянии не видел. Кто или что довело его до вопроса «где», с которого все началось и отвечать на него придется вне зависимости от наличия или отсутствия требуемой информации.

Кожа головы взмокла под пышной шевелюрой вампира — говорила мама подстригись, олух… Капли собрались в ручейки и стекли холодным ручейком по ложбинке позвоночника — а раньше он все время ржал над подобными сценами в приключенческих романах… Мысли переполошенными тараканами разбежались по темным закоулкам черепной коробки — а ведь начальник охраны слыл неглупым вампиром, который за словом в карман не полезет…

Громкий звон колокола на главном шпиле замка темного властелина возместил о наступлении долгожданного ужина. Выдрессированный годами необременительной службы желудок начальника охраны издал громкий басистый звук, побуждая хозяина направить стопы в столовую замка.

— Кушать подано, — каким-то замогильным голосом сказал эльф, что в сочетании с наклоненным над вампиром туловищем, кривой усмешкой и выразительным зеленым огнем в глазах прозвучало… мягко говоря неоднозначно для того, кто сам привык питаться свежей кровью. Начальник охраны вжался в стену и непроизвольно сглотнул, прикидывая какую наименее полезную часть тела если что можно сунуть озверевшему Властелину в зубы. Почему-то в голову лезла всякая чушь наподобие правой половины левого полупопия. Руки непроизвольно потянулись к пряжке ремня, а натренированное тело бойца присчитывало варианты, как бы так извернуться, чтобы зубы впились именно в то, чем вампир стоически решил пожертвовать.

— Ты чего?! — властелин вдруг отшатнулся от начальника охраны.

— А-а-а… — вампир выронил из рук приспущенные штаны, силясь собрать в кучу если не мысли, то хотя бы остатки гордости, и придумать нормальное объяснение своему поведению. — Пи-пи… — выдавил он из себя. — Хочу…

— Не здесь же! Вон там, справа по коридору, — участливо махнул рукой Иллинойс, проникнувшись тяжелой ситуацией вампира.

Осчастливленный начальник охраны, не переставая вслух благодарить доброго Властелина, а про себя его антагониста эльфийского Императора Светлолика, подобрал с пола штаны и побежал едва не вприпрыжку в указанном направлении. Просьбу найти и покормить белок он услышал уже за дверью туалета, где и остался размышлять на тему что и это было и как к этому относиться.

Иллинойс же как ни в чем ни бывало поднялся наверх в свои покои и спокойно переоделся. В отличие от напуганного начальника охраны он не задавался никакими вопросами, ибо последние полчаса в памяти эльфа напоминали решето с крупными дырками: оранжерею помнил, белок тоже, приказ вампиру и тот остался, но расскажи ему кто про сумасшедший забег, бабочек и зеленый огонь в глазах — поднял бы на смех и сослал в курятник птиц потешать! Вместе с частью воспоминаний ушла и почти вся ярость, остался только холодный расчет и желание отомстить своевольной Правой Руке давно точившей зуб на его прекрасный сад.