Он простил ей животных, чьи головы заняли место в ее охотничьей галерее, он простил ей даже единорога, копыта и рог которого ушли на алхимические эксперименты, но все остальное… О, Иллинойс мог припомнить герцогине массу всего! Их отношения стабильно обострялись раз в месяц и тогда замок превращался в настоящее место полномасштабных боевых действий, после чего Властелин и Правая Рука публично мирились, вынимали из расставленных ловушек угодивших в них слуг и обещали больше никогда так не делать. Месяц назад они поссорились из-за проклятых гончих в принудительном порядке отконвоировавших очередную любовницу Императора до ближайшего леса. Прямо из его постели. Нагишом.

Эльф вытащил из шкафа приберегаемый специально для таких случаев мятного цвета костюм, прицепил к лацкану пиджака приукрашивающий внешность амулет и три раза хлопнул в ладоши. Покрутился перед зеркалом, осмотрел завившиеся тугие локоны волосы, удлинившиеся ресницы, призывно блестящие губы и вышел, бросив по дороге ожидающему у дверей слуге:

— Принеси в комнату воды, фруктов и пирожных.

Слуга испарился выполнять поручение, заодно он торопился предупредить всех о начале боевых действий. Он в прошлый раз в первый день войны попался, да так три дня и простоял замороженным истуканом.

Властелин и правая рука по традиции ужинали в дубовой гостиной за столом на шестьдесят персон. Он обычно во главе стола, она справа от него. Сегодня же Кель демонстративно расположилась на другом конце стола. Черный облегающий костюм из кожи она сменила на черный облегающий костюм из шерсти. Остриженные до плеч седые волосы ниспадали на левую половину лица, пряча его ужасный шрам. Иллинойс сел, дождался пока слуга расправит салфетку и нальет суп и приступил к разогреву.

— Чудесно выглядишь, смотрю на животе складочка появилась, пару килограмм набрала? — поинтересовался Властелин.

Ложка Кель звякнула о край тарелки. Она подняла глаза, окинула взглядом с открытым вызовом эльфа и ответила:

— Это не жир. Упражнения с кнутом здорово укрепляют косые мышцы живота, но тебе откуда об этом знать, ведь не посещаешь тренировочный зал. Впрочем, по анатомии твоя оценка выше низшего балла тоже никогда не поднималась, — слово неуч повисло посередине стола. — Кстати, — герцогиня промокнула губы салфеткой. — Суп немного недосолен. Соли? — она щелкнула пальцами.

— Благодарю, — слегка поклонился Иллинойс, размешал появившейся килограмм соли в тарелке, зачерпнул ложку и проглотил, не моргнув глазом. — Ты такая заботливая, — похлопал ресницами.

— Обращайся, — отмахнулась девушка. — Я бы еще поперчила, — Властелин не успел воспротивиться. — Вот так достаточно, — она улыбнулась, с умилением разглядывая горку красного перца в тарелке Императора.

— То что надо! — выдохнул Иллинойс, мечтая лишь о ведре с водой, но обмен любезностями обязывал держать лицо перед Правой Рукой. — А что на второе? — усилием воли он проглотил третью ложку чудовищного супа.

— Беличьи бедрышки в кляре с гарниром из цветочного рагу.

Властелин побагровел и хоть он понимал, что в блюде на вспомогательном столике скорее всего перепела и стручковая фасоль, аналогию Кель подобрала очень точно — ударила по самому больному. Не доев пару ложек супа, Император съел немного мяса с фасолью и решил добить противника:

— У меня сегодня ночью свидание, — перешел он ко второй фазе боевых действий.

Слуги поспешили разместиться в стратегически важных местах: камин, гардины, посудный шкаф.

— То-то ты так разоделся. Впечатление произвести хочешь?

Предметы на столе поднялись в воздух.

— Хочу, чтобы ты лично обеспечила безопасность девушки и проследила за нашим покоем.