Едва я миновал кабачок как в меня опять кто‑то пальнул. Ни о каких трассирующих следах не было и речи. Хороший, добротный выстрел. Пуля, размером с небольшой огурец, просвистела возле моего уха, ударилась в средних размеров танк, времен второй мировой войны, зачем‑то установленный рядом с кабачком на постаменте, отразилась от его брони и унеслась вертикально вверх. Сверху донесся истошный вопль белки:

– Пернатые! Они уже начинают! Рятуйте, люди! Если их не остановить, то погибнет весь мир, поскольку холодный край является его сердцем!

Я удирал. Ух, как я удирал! Так, как наверное, никогда в жизни.

Какой‑то тип, в совершенно задрипанной кепчонке, с тонкими, похожими на недокормленных гусениц усиками кинулся мне наперерез. На секунду остановившись, я пнул его, да так, что он схватившись за живот, смог только простонать:

– Ой‑ой‑ой! Зачем же так? !

– А ты что думал, награду за поимку преступников дают ни за что? – пробормотал я, устремляясь дальше.

И все‑таки, я знал, я понимал, что долго мне бегать не удастся. Рано или поздно меня прижмут к краю кибера, обложат со всех сторон, и либо поймают, либо пристрелят на месте. Второе – более вероятно.

А стало быть, надо что‑то придумать. Прямо сейчас.

Мне опять повезло. Проскочив очередную улицу, я нырнул под увитую виноградными гроздьями, обставленную обнаженными юношами, с суровыми лицами и тупыми мечами в руках, арку, и вдруг увидел прямо перед собой переливающийся всеми цветами радуги, издающий какие‑то невнятные, но несомненно жизнерадостные звуки, источающий целый букет запахов, шар, метров пяти в диаметре.

Реклама!

Я рванул к этому шару словно от него зависело мое спасение… Собственно, так оно и было. По крайней мере в данный момент.

Последнее что я услышал, прежде чем нырнуть в недра рекламы, был крик одного из преследователей:

– Держи! Уйдет, скотина!

Потом вокруг меня сомкнулись стены рекламного мира.

Шары рекламы могут существовать только в каком‑нибудь кибере. Кстати, возникновению их предшествовала довольно забавная история. Когда‑то давно, реклама настолько оккупировала киберы, что чем‑нибудь заниматься кроме как с утра до ночи выслушивать восхваление очередным чудо‑крекерам или сверхнадежным прокладкам стало невозможно. Понятное дело, с ней пытались бороться. Всяческие глушилки и экраны защищали на очень короткое время, поскольку производители рекламы всегда находили способ прорваться через их защиту. Кончилось все чем‑то вроде войны, в результате которой реклама, во всех ее видах, была изгнана из киберпространства. Конечно, ненадолго. Она вернулась, она не могла не вернуться. Сначала постепенно, потихоньку‑полегоньку, а потом… Ну да, те, кто потерпел во время первой рекламной войны убыток, не хотели повторения обрушившихся на них бедствий.

Именно поэтому возник пакт, со временем превратившийся в один из тех законов на которых базируется жизнь киберов. Закон о рекламе. Вкратце он сводился к тому, что в каждом кибере под рекламу отводилось несколько строго ограниченных в пространстве точек. Таким образом, в каждом кибере появилось по десять, сравнительно небольших по размерам, рекламных шаров.

Поскольку размеры в киберпространстве ничего не значат, эти шары, снаружи имевшие не более пяти метров в диаметре, для того кто в них попадал, представлялись целым миром. Миром рекламы, во всех ее разнообразных видах. Была только одна загвоздка. Как, каким образом, заманить в эти шары тех, на кого эта реклама должна воздействовать?

Для рекламщиков эта задача была не задача. Неожиданно выяснилось, что рекламные шары предоставляют посетителям кибера целую кучу просто неоценимых услуг.