Ну, народу уже собралось изрядно – человек двести, наверное. Все дворяне, у всех на рожах прямо-таки написано, какие они важные и солидные. Аж коробит от такого вот неприкрытого снобизма. Хотя, конечно, это все относится в тем, кому за сорок-сорок пять, и тем, кому да двадцати пяти примерно. Первые свою значимость уже привыкли показывать, а вторым это еще не надоело. Те же, чей возраст оказался в промежутке между этими периодами, ведут себя и веселее, и раскованнее. И между собой перешучиваются, и с дамами флиртуют… Вот среди них Корбин встретил нескольких знакомых, общение с которыми было для него если не приятным, то интересным. Опять же, с некоторыми он и повоевать вместе успел… Словом, не так все и скучно оказалось, как опасался граф – постоял, посмеялся, выпили вместе. Кстати, а кислятина-то на удивление хорошо пошла!

Между тем, народу пребывало – бал еще не начался, короля не было, но праздник потихоньку набирал обороты. Уже начали сталкиваться плечами – плотность высокородного дворянства на квадратный локоть начала зашкаливать, уже из пристроенной к залу дуэльной комнаты доносились звон клинков и пьяные выкрики – обычное дело, молодежь чего-то не поделила. Скоро кого-нибудь унесут к целителям, а может, и на кладбище – это уж как повезет. Все как всегда…

А с модой Корбин все-таки не угадал – иногда репутация нелюдимого сноба и затворника мешает, отстаешь от новых веяний. Костюм-то в самую точку, а сапоги вот другие народ носит – кто с короткими голенищами, кто с примятыми. Кое-кто вообще вырядился в изящные туфли, в которых и на балу-то не слишком удобно, не говоря уж о повседневной жизни, но все как один носят обувь матового оттенка. Корбин в своей блестящей обуви выделялся, как белая ворона. Впрочем, пусть их – хрен кто рискнет пройтись по внешнему виду графа де'Карри, смертников среди собравшихся пока что не наблюдается. Да, измельчало дворянство, а еще лет пятьдесят назад они были посмелее… Впрочем, и нынешней жутковатой репутации у Корбина тогда еще не было.

Зато посреди холла он наткнулся на Анну. Бывшая ученица Корнелиуса выскочила замуж за какого-то придворного хлыща с титулом и тугим кошельком. Правда, хлыщ оказался весьма симпатичным молодым человеком, вряд ли старше Анны более чем на год. Корбин окинул его внимательным взглядом: нормальный, вроде, человек, выглядит вменяемо, одет дорого и со вкусом, но без излишней крикливости. Похоже, не совсем пустышка. О, еще и метка мага есть – третий ранг, ученик мессира Дальтена. Не самая известная школа, не самый лучший наставник, но уже что-то. Анна же за это время изрядно располнела и окончательно потеряла былую свежесть, однако, похоже, ничуть не растеряла своего самомнения. Шикарное платье, высокая прическа, украшенная вставленными прямо в волосы перьями нелетучей птицы-страуса… Все вычурно, дорого, модно – и совершенно непрактично.

– О, Корбин… Я так рада тебя видеть…

– Взаимно, – Корбин изобразил легкий намек на поклон. Не очень вежливо – однако же, в пределах этикета. Формально Корбин стоял по своему происхождению и положению на пару ступеней выше Анны, которая, хотя и была потомственной дворянкой, а ее родители даже занимали какие-то там посты при дворе, с владетельным графом, хозяином практически самостоятельной провинции, сравниться никак не могла. Муж ее, похоже, тоже был хоть и богат, но излишней родовитостью похвастаться не мог, так что Корбин был в своем праве. А впустую любезничать с теми, кто его когда-то предал, граф себя обязанным не считал.

Анна намек не поняла или не сочла нужным понять. Начала что-то говорить, но Корбин уже не слушал, намереваясь переключить свое внимание на группу офицеров, уже давно призывно махавших ему руками.