– Может, он на старости лет все-таки сумел зачать сына, – выплюнул я. Не из упрямства, а лишь чтобы потянуть время.

Но Лойд лишь покачал головой.

– О рождении наследника Рэйш не стал бы молчать так долго. Мальчик в семье – это же гордость. Мальчик в древнем, но уже увядающем роду – это радость вдвойне. А если он при этом ещё и маг… но я наводил справки. Запись о тебе появилась в столичных архивах только три года назад. И сделала их старик собственноручно. Так что ты не истинный Рэйш. Просто подделка. Хотя с учетом твоих способностей я, пожалуй, могу понять, почему старик тебя выбрал.

Я сжал зубы.

– Он был неплохим человеком. Особенно в сравнении с остальными.

– Он был упрямым чванливым болваном! – на мгновение потерял самообладание Лойд. – И превыше всего ценил собственную значимость для мира! Считал себя уникальным! Избранным! И верил, что принять его искусство под силу лишь только такому же, как он, гордецу! Темному, которому Тьма будет благоволить также, как когда-то она благоволила самому… подумать только… великому Этору Рэйшу!

Я неловко шевельнул рукой, но вдруг ощутил лизнувший ее знакомый холод и неверяще замер.

– Да, – с отвращением подтвердил Лойд, покосившись на мою окровавленную руку. – Тьма тебя любит, Рэйш. И позволяет делать такие вещи, которые большинству из нас недоступны. Я подозревал об этом, когда мы впервые встретились. Но лишь когда Триш сказала, что видела у тебя черные глаза, окончательно в этом уверился.

Ах вот почему она испугалась, впервые взглянув на меня через «очки»! Напрасно я не выждал положенного времени и поднялся в кабинет сразу, как только вынырнул с темной стороны. Тьма всегда отпускала меня неохотно, настойчиво шептала в уши, цеплялась за плечи, всеми силами стараясь удержать внизу. Да и Йен не раз говорил, что какое-то время после возвращения я напоминаю ходячий труп с совершенно жуткими глазами.

Жаль, что я не понял этого сразу. А вот Лойд, наоборот, сделал правильные выводы и теперь оценивающе щурился, словно ждал, что я начну возражать.

– Ты такой же, как он, – кивнул он, когда понял, что спорить я не стану. – Самоуверенный, упрямый, обожающий плевать на общепринятые законы и правила. Но кое-чего у тебя не отнять…

Лойд снова покосился на мою ладонь, а я вдруг ощутил, как по ней, помимо крови, медленно стекает что-то холодное и липкое, и скосил глаза.

– Тьма живет в тебе, – подтвердил мою догадку сидящий напротив маг. – Это редкий дар, Рэйш. Очень редкий, потому что он означает, что для Тьмы ты свой. Так же как шурши, демоны, гули и прочая нежить. Благодаря этому ты чувствуешь себя в ней как дома. Тебя не мучают призраки прошлого. Не угнетает его голос. Ты даже не стареешь на темной стороне! А еще способен преодолевать без последствий любые расстояния и создавать прямые тропы, о чем такие как я всегда могли только мечтать.

Я фыркнул.

– И что? Только из-за этого ты решил, что от меня надо избавиться?

– Напротив, – сумел-таки меня удивить Лойд. – Ничего личного, Рэйш. Ты и впрямь неплохой напарник, успешный маг и хороший воин. Но мне нужен твой перстень. А сам ты, как я понимаю, не захочешь мне его отдать.

Я только ощерился.

По собственной воле передать кому-то свой перстень? Знак моей силы и еще невеликого, но все же растущего мастерства? Предать доверие учителя и добровольно отдать какому-то чужаку то, что он так долго создавал и чем так гордился?

Да лучше сдохнуть! И пусть потом этот гад помучается, пока будет сдирать перстень с трупа!

– Я так и предполагал, – спокойно отозвался Лойд, когда я изловчился и все-таки до него доплюнул, оставив смачную харкотину на тщательно вычищенном сапоге.