Проклятье…

Ну почему мне так не везет?

– Артур? – моей макушки коснулся легчайший ветерок, похожий на холодные дыхание Смерти.

Я замер. Гули, кажется, тоже. А затем мою спину осыпало совсем уж нехорошим морозцем, после чего из-за моей головы выскользнула изящная женская ручка и почти ласково погладила по щеке.

– Ну здравствуй, Артур… вот мы и снова встретились.

Я нервно скосил глаза в сторону, но, как и раньше, никого не увидел.

– И тебе здравствуй, красавица. Вспомнила, что я уже два раза срывался с крючка, и решила сегодня явиться пораньше?

– А ты все так же дерзок, – тихонько рассмеялась Смерть, не торопясь показываться на глаза. – Все так же остер на язык… Но что же ты не встречаешь меня как положено?

Я криво усмехнулся и демонстративно шевельнул прикованными ладонями.

– Ну прости, красавица. Не могу.

– А если бы мог?

– Тогда, может, и колено бы перед тобой преклонил. Все-таки ты очень настойчивая, а я уважаю упрямых леди.

За моей спиной снова послышался хрустальный смех, больше похожий на мелодичный перезвон колокольчиков.

– На это, пожалуй, стоило бы посмотреть. Но прежде ответь мне на один вопрос.

Ишь, какие мы сегодня разговорчивые! Зато гули, кажется, как увидели мою собеседницу, так и обомлели. По крайней мере, ни один не посмел больше сделать в мою сторону ни единого шага. И ни один не рискнул показать ей зубы, чтобы не дай Фол не привлечь к себе Ее пристальное внимание.

– Я к твоим услугам, красавица, – ухмыльнулся я, радуясь, что хотя бы пару лишних мгновений ещё поживу.

– Что такое Тьма, Артур? – вдруг совершенно неожиданно поинтересовалась Смерть.

– Тьма – это отсутствие света, – даже не задумавшись, выпалил я.

– А что такое свет? – снова огорошила Она меня. А когда я ошарашенно промолчал, к моей щеке прильнули ледяные губы, и шепнули над самым уходом: – У тебя три удара сердца, Артур. После этого… с тобой или без тебя… я уйду.

Что-о?! Я или умру, или останусь тут скитаться вечным призраком?!

Хорошенький же выбор предоставила меня Смерть!

– Так что ты скажешь? – снова прошептали Она. После чего я лихорадочно метнулся взглядом в одну сторону, в другую, но гули и впрямь застыли, будто чья-то властная рука действительно остановила время.

Три удара сердца…

Всего три удара!

Но если учесть, что на темной стороне оно у меня почти не бьется, то Смерть сделала воистину королевский подарок! Итог, конечно, в любом случае будет один и тот же, но лучше уж отправиться вместе с Ней на перерождение, чем сдохнуть от зубов гулей, а после этого вечно скитаться во Тьме, порой даже не понимая, кто я и как тут оказался.

Демон!

Так что же такое свет?!

– Свет – это тепло, – торопливо пробормотал я, в то время как мои мысли лихорадочно заметались. – Свет – это солнце, огонь, весна… но ты, наверное, не об обычном мире спрашиваешь?

Бомм! – как удар колокола в старинных часах, гулко содрогнулось мое сердце.

– Свет, свет… – ещё быстрее забормотал я, кидая по сторонам отчаянные взоры. – На темной стороне света никогда не бывает. Здесь же нет солнца. Нет тепла. Здесь вообще ничего нет, кроме нежити… и нас! Но если считать, что ты говорила о том свете, что мы способны принести сюда с собой, то свет… свет – это жизнь! Та божественная искра, что есть в нас самих, и которую мы, смертные, всегда носим в сердце!

Бомм! – во второй раз ударило у меня в груди.