— Ой, товарищи, я не могу… У меня сейчас живот лопнет! — простонал Руслан и на четвереньках пополз в палатку.

Все захохотали, никто не рассердился на хитрую выходку Семихатко; изобразив полную беспомощность и страдания обжоры, он как бы снял с себя ответственность за дежурство. В палатке Семихатко плюхнулся на спальный мешок прямо в одежде и с удовольствием прислушался к ощущению блаженной сытости, растекавшейся по телу.

А ребята стали распределять часы дежурства: решено было дежурить по два часа, всем по очереди. Начать смену выпало Толику Углову; за ним шла очередь Вахлакова, потом — Коротича. Самые трудные предутренние часы поделили между собой Егор Дятлов и Степан Зверев. А ранним утром раньше всех встать нужно было Юре Славеку и Жене Меерзону, чтобы набрать хвороста, развести огонь посильнее, вскипятить побольше воды для умывания и чая. Девушек решили от дежурства на эту ночь освободить; им предстояло готовить завтрак на всю команду. А в помощь девушкам пусть идет обжора Семихатко; который уже уснул и оглашает внутренность палатки заливистым храпом. С таким решением были согласны все участники похода; вначале, правда, Женя предложил дежурить по двое, но всем хотелось побольше поспать, отдохнуть, так что согласились караулить лагерь по одному. Зато Степан разрешил дежурному взять ружье, что вызвало в юношах особенное воодушевление и восторг.

Все набились в палатку, предварительно вытерев миски снегом. В костер подбросили побольше хвороста, так что пламя весело пылало в темноте. Ребята занавесили часть помещения одеялами и устроили там место для переодевания, чтобы сменить промокшую одежду. Сняли ботинки и валенки, в толстых шерстяных носках ноги не мерзли. Девушкам приготовили два места в спальниках в самом теплом углу; мужчины должны были лечь все вместе, рядом, для тепла. От разгоряченных молодых тел, от теплого дыхания температура в палатке моментально повысилась, всех разморило после сытной еды. Толику Углову не слишком-то хотелось сидеть одному в ночи перед палаткой со спящими товарищами, лучше было бы пошутить, посмеяться вместе со всеми, попеть песни, но Степан Зверев сказал, что всем пора спать, и ребята безропотно повалились на свои места. Толик вздохнул и вышел из уютной палатки, откинув полог, сделанный из двух толстых байковых одеял.

На улице было очень холодно и темно, только возле костра мерцал круг света и тепла. Толик постарался как можно ближе подвинуться к горячему пламени и крепче прижал к себе ружье, из которого стрелять не умел, но признаться в этом ребятам, а особенно — Степану, не решился. Вокруг стеной стояли деревья, в темноте казавшиеся особенно большими и угрожающими; в прояснившемся небе мерцали миллионы мелких звезд, бледным светом изливался лунный диск. Толик показался себе маленьким и беззащитным; он очень пожалел, что не настоял на дежурстве по двое, не поддержал рассудительного Женю Меерзона, но делать было нечего. Толик посмотрел на часы: половина одиннадцатого. Обычно в это время ребята еще не спали, пели, веселились, проводили самые лучшие часы похода все вместе в палатке, но сегодня — первый день, отряд сморила усталость, никому неохота веселиться. Назавтра все будет иначе — утешил себя Углов и поудобнее расселся на куче елового лапника. Он смотрел на костер, размышляя об успехах науки и техники, о космических полетах: вот они, эти загадочные звезды, до них рукой подать, а на самом деле лететь надо много-много световых лет… Толику ужасно нравились повести и рассказы об освоении космических пространств, о парсеках, туманностях и командирах экипажей с гордыми фамилиями типа “Седов” или “Громов”.