— Боюсь, ветер усиливается, — хрипло произнес Степан, обращаясь к собравшимся вокруг него ребятам. — Если он станет еще на один балл сильнее, мы не сможем двигаться вперед, к лесу. Более того, мы не сможем даже разбить лагерь, потому что немедленно сорвет нашу палатку и задует костер.

Интонации Зверева напугали туристов. Все стояли молча, не глядя друг на друга. Чувство триумфа, связанное с победой над трудным перевалом, бесследно испарилось, сменившись тревожным ожиданием.

— Что же делать? — тихонько спросила Рая Егора, доверчиво глядя на него. — Куда мы сейчас пойдем? Егор, сделай что-нибудь, ты же командир…

Егор и рад был бы “сделать что-нибудь”, но он прекрасно понимал свою зависимость от природных условий, которые с каждой минутой становились все более неприятными. Пронзительный ветер бился и вился, словно невидимый аркан, стараясь схватить туристов и швырнуть их, куда пожелает, вот хоть разбить хрупкие человеческие тела об эти острые скалы. Женя Меерзон с трудом удерживался на ногах под мощными порывами злого бурана. При этом продолжало светить солнце, а небо оставалось безоблачным. Все так же искрился и ослепительно сверкал снег, над его ровной поверхностью тут и там поднимались миллионы блистающих искр — взметенные порывами ветра снежинки. Ударяясь о черные скалы, ураган выл и стонал диким устрашающим воем, заползая в самые укромные расщелины, самые глубокие трещины в поверхности горы. Ветер буквально выдавливал туристов обратно на перевал, противостоять его натиску было почти невозможно. Но Егор принял решение:

— Попробуем двинуться к лесу, как и хотели первоначально. Выстроимся по двое, пойдем друг за другом, чтобы немножко защитить задних от ветра. Впереди пойдут самые сильные, а сзади те, кто послабее. Если у кого-то есть другой план, прошу поделиться.

Других планов ни у кого не было. Вернее, в душе все понимали, что если ветер усилится, придется вернуться на ту сторону перевала и заночевать там. На таком ветру разбить лагерь совершенно невозможно. Но ребята не хотели вслух высказывать свои страхи; гораздо легче было принять мысль о борьбе, о том, чтобы любыми усилиями двигаться к намеченной цели. А цель была одна — как можно дальше от проклятого перевала, от мрачной горы со страшным названием, от пещеры со светящимися идолами… Неважно, куда приведет их трудный путь; важно уйти подальше от рокового места, где так часто посещали их загадочные видения и таинственные сны. Еще раз обсудили ситуацию и решили отказаться от попыток приготовить обед, немного отдохнуть. Каждая секунда была дорога, нельзя было терять время. Да и приготовить еду на таком ветрище — дело мудреное, практически невозможное. Следовало идти вперед, пока свежи силы, пока еще есть порох в пороховницах, как выразился любитель классики Женя Меерзон. Помогая друг другу, распределили снаряжение, договорились, кто за кем идет. Руслан Семихатко все сокрушался о том, что кончилась его отличная импортная мазь, как будто она могла помочь делу, решить ситуацию. Степан посмотрел на часы: часовая стрелка приближалась к двенадцати, подъем и спуск заняли не так уж много времени. Он отдал команду приготовиться к походу. Студенты торопливо выстроились по двое, замыкающим назначили Женю, невзирая на его яростное сопротивление.

— Понимаешь, нужно ведь поддержать девчат, если что, — серьезно сказал Степан. — Идти последним так же трудно, как и первым, потому что ответственности даже больше.