– Потому что мы помним прошлое, знаем настоящее и видим будущее, и иногда мы говорим об этом с людьми, – ответил носитель копья.

– Что за испытание вы для меня приготовили?

– Ты будешь сражаться за свою жизнь с кем‑то из наших охотников, бой будет длиться до смерти одного из участ­ников. Это неплохое развлечение для всех, а кроме того, способ проверить, насколько хорошо наши охотники освоили воинское искусство. Твой последний вопрос?

Врон вздохнул:

– У меня больше нет вопросов, и я думаю, что больше никогда и не будет. Я не умею владеть мечом, луком владею только как охотник, а копье ни разу в жизни не держал. Я не воин, поэтому меня убьют.

Патриархи заулыбались:

– Возможно, если не вмешается кто‑то обладающий большей силой и властью, чем мы. Иногда это бывает… А теперь скажи нам, с кем ты хочешь сразиться: с лучшим из наших охотников или с худшим?

Вопрос оказался настолько внезапным, что у Врона даже рот открылся от неожиданности.

Он задумался.

… Если он выберет самого слабого, то, вероятно, у него появится шанс остаться в живых.

А если он выберет самого сильного, то у него не будет никаких шансов. Почему они задали ему этот вопрос? И как он на него должен ответить? Даже самый слабый охот­ник намного сильнее его, что уж говорить про самого сильного…

– Выбирайте сами, кого вы сочтете нужным, – вздохнул

Врон. – Мне все равно. Патриархи переглянулись:

– Тебе все равно? Почему? Потому что ты настолько силен, что справишься с любым из наших охотников, или ты пытаешься таким образом смягчить наше сердце? Если второе, то это глупо, драться все равно придется…

Врон пожал плечами:

– Нет, я так сказал не потому, что я сильнее, а потому, что слабее, поэтому мне все равно, кто меня убьет.

Патриархи опять переглянулись и недовольно покачали головами, от чего их шлемы еще больше перекосились на­бок.

– Ты отдал свой выбор нам, и это твоя вторая глупость, поэтому мы тоже от него отказываемся. Пусть выбирает случай. Воины кинут жребий, если ты не возражаешь…

– Я уже сказал, что мне все равно, кто меня убьет, – ответил Врон и сел снова на скамью, потому что его ноги снова задрожали мелкой дрожью от волнения и неприятного предчувствия. «Какая разница? – подумалось вдруг. – Смерть есть смерть, это конец жизни, после которого ничего уже не будет».

– Вот тут ты ошибаешься, – усмехнулся носитель меча. – Но мы не будем тебя поправлять, пока это твое право – думать так. Позже если по какой‑либо счастливой для тебя случайности ты все‑таки останешься жить, то ты, вполне вероятно, будешь думать иначе. А случайности возможны всегда, в этом мире еще не было ни одного боя, в который бы не вмешался случай. Помни об этом и не теряй надежды.

– Привратник, – обратился носитель меча к старику. – Помоги нам снять с себя это бесполезное железо, а после этого можешь вернуться к своему завтраку, так бесцеремонно прерванному этим юношей.

Старик довольно улыбнулся:

– Позавтракать я еще успею, а вот бой я не хочу пропустить, он обещает быть интересным, хоть и коротким.

Он стал снимать доспехи с патриархов и складывать их на скамью рядом с Вроном. Тот недоуменно уставился на оружие, положенное с ним рядом.

– Разве вы можете быть такими беспечными? – спросил он патриархов, стоявших перед ним в светло‑серых хламидах. – А если я сейчас схвачу меч и вас убью?

– Ты можешь попробовать, – улыбнулся привратник. – И это тоже будет твой выбор…

Врон потянулся к мечу, сжал рукоятку и даже вытащил до середины из ножен, потом с тяжелым вздохом вернул меч на место.