Прослужив несколько лет в рядах космодесанта, он показал себя хорошим товарищем и бесстрашным бойцом. Но этого оказалось мало для того, чтобы сделать карьеру. Шесть раз ему присваивали звание капрала, и шесть раз он был разжалован в рядовые за вспыльчивый характер и неподчинение вышестоящему начальству. Ну, не могла свободолюбивая душа Кида выполнять приказы тех, кого он считал глупыми ослами!

Отслужив положенный срок, он решил не продлевать контракт с космическим флотом и попытался найти себя в гражданской жизни, но с таким характером у него быстро возникли проблемы с законом. Так бы и пропал маленький боец, если бы судьба не свела его с охотником Рэдом Райтом. В одной из потасовок в каком-то кабаке, на Богом забытой планете, где-то на окраине галактики, Киду здорово не повезло, и если бы охотник случайно не оказался рядом и не вмешался в драку, то вряд ли Колючка дожил бы до сегодняшнего дня.

В тот год Рэд направлялся на Саммерт, планету бесконечных пустынь, и ему как раз требовался такой помощник, как его новый знакомый. Они быстро стали друзьями. Рэд научил Кида различным секретам охотничьего ремесла, а Колючка в свою очередь показал другу боевые приемы старинной борьбы его далеких предков, индейцев навахо.

После этого они много чего пережили вместе, не расставаясь целых семь лет. И лишь глупая, на взгляд Колючки, идея Рэда отойти от дел и завести собственное ранчо разлучила друзей. Он отдыхал на одном из курортов Федерации, когда услышал в баре разговор двух пилотов о неком охотнике, который отважился бросить вызов какому-то Клану. Может быть, он и не обратил на этот разговор особого внимания, если бы не кодовые слова «Звездная Тропа», прозвучавшие в разговоре.

Кид сразу насторожился. Значит, какой-то охотник посылает сигнал о помощи своим товарищам. Все охотники были одной большой семьей, и если с кем-то из них случалась беда, остальные спешили на выручку.

Колючка заказал две кружки местного пива и подсел к пилотам. Угостив их выпивкой, он уже через пять минут знал все об охотнике Рэде, которого попытались лишить собственности и который объявил войну какому-то барону Ярреду, редкостному, как понял Кид, мерзавцу.

Когда пилоты отправились искать новых развлечений, он хотел было схватить свое оружие и прямо сейчас отправиться на Торред выручать друга. Но уроки Рэда не прошли даром. Сначала надо было подумать, а лишь потом что-то предпринимать.

Можно было собрать всех охотников в галактике, но на это уйдет слишком много времени. Лучше найти старых проверенных бойцов и отправиться прямо в логово врага. Замочить этого старого козла Ярреда, да и дело с концом. Такая перспектива, настолько понравилась Киду, что он даже зажмурился от удовольствия.

Закурив сигару и выпустив в потолок струю ароматного дыма, Колючка достал портативный аппарат дальней связи, который умыкнул еще во времена своей службы в космодесанте. Пробежав пальцами по клавиатуре, он набрал длинный номер. На дисплее аппарата появилось лицо светловолосого парня лет двадцати пяти.

— Привет, Швед! — Кид протянул к экрану руку, словно желая обменяться рукопожатием со своим собеседником, хотя тот находился в нескольких десятках парсеков от нынешнего места пребывания Колючки. Швед был одним из самых близких друзей Кида и, как и подавляющее большинство охотников, тоже когда-то служил в космодесанте.

— Давненько ты не появлялся, Колючка!

— Рэд отправил сообщение по Звездной Тропе. — Кид был не в настроении долго разговаривать и поэтому все выложил сразу.

— Где собираемся? — Швед почувствовал настроение друга и был предельно краток. Призыв охотника о помощи — достаточная причина для того, чтобы бросить все дела и мчаться выручать его хоть на другой конец вселенной.

— Ты где находишься?

— Соттер.