— Как ты, парень? — тихо спросил Майк с соседней койки.

— Нормально.

— Дай затянуться.

На мгновение их руки встретились у тлеющего в темноте огонька.

— Не беспокойся, парень, они скоро придут.

И действительно, в следующую секунду дверь открылась, и в нее бесшумно стали входить женщины. Максу хотелось разглядеть ту, что придет к нему, но они растворялись в темноте. Его лица коснулась рука. Он вздрогнул.

— Ты старый или молодой? — прошептал голос.

— Молодой! — шепотом ответил он.

Ее рука нашарила его ладонь и поднесла к своей щеке. Несколько секунд он прикосновениями исследовал ее мягкое теплое лицо. Под его пальцами ее губы дрогнули.

— Ты хочешь, чтобы я с тобой осталась?

— Да.

Она быстро легла рядом с ним. Он зарылся лицом в ее пышную грудь. В нем поднялась волна нежности. Каженка наклонилась, чтобы поцеловать его, и он почувствовал, что по ее лицу текут слезы. Он закрыл глаза. Как ему сказать этой женщине, что он чувствует? Как поблагодарить за то, что она принесла сюда доброту и любовь?

— Спасибо, — прошептал он. — Спасибо, спасибо, спасибо!

На четвертый день работы к Максу подошел Ривз и поспешно сказал:

— Я хотел с тобой поговорить. Только пришлось дождаться, когда рядом не будет этого чертова ниггера. Я достал лодку!

— Что? — воскликнул Макс.

— Тихо! — резко приказал Ривз. — Я все устроил. Через день после нашего возвращения в тюрьму ее спрячут в зарослях кипарисов.

— Откуда ты знаешь?

— Договорился с моей бабой. Этим каженкам хочется только одного. Я обещал, что возьму ее с собой в Новый Орлеан. Так что лодка будет. Она живет у черта на куличках. Там мы переждем, пока нас не перестанут искать.

Ривз опасливо огляделся и ушел.

Вечером в тот день Майк уселся рядом с Максом. Некоторое время слышны были только чавканье и скрежет ложек о миски.

— Ты собираешься бежать с Ривзом, раз у него лодка?

— А ты уже прослышал? — Макс уставился на него.

— У нас тут секретов не бывает, — улыбнулся Майк.

— Не знаю.

— Поверь, парень, тридцать дней в клетке — это гораздо больше, чем оставшиеся тебе полтора года.

— А вдруг нам удастся?

— Не удастся, — печально сказал Майк. — Первым делом охранники спустят собак. А если они вас не достанут, то достанет болото.

— Откуда он узнает, что мы пойдем через болото? Ведь ты ему не скажешь?

В глазах нефа отразилась обида.

— Ты же меня знаешь, парень. Пускай я и надзиратель, но я не стукач. Начальник догадается сам. В одиночку бегут через деревню, вдвоем — через болото.

Макс молча курил.

— Прошу тебя, не беги, — сказал Майк. — Не заставляй меня делать тебе больно. Я хочу быть тебе другом.

Макс взглянул на него и улыбнулся. Протянув руку, он обнял великана за плечи.

— Что бы ни случилось, ты — мой друг.

— Так ты все-таки решил бежать, — понял Майк. Он встал и отошел в сторону.

Макс озадаченно посмотрел ему вслед. Откуда Майк это знает, когда он сам еще не решил?

Он понял, насколько Майк был прав, только когда перемахнул вслед за Ривзом через стену и помчался к кипарисам.