– Мисс Чэпмэн, – строго сказал Алистер, – у меня действительно не так много времени. Постарайтесь взять себя в руки хотя бы на то время, пока вы рассказываете мне свою историю, – он успокаивал клиентку как умел. – Говорите ясно и спокойно, кто и за что собирается вас уволить.

Услышав слово «спокойно», девушка начала потихоньку всхлипывать.

– Мисс Липтон, – произнес Алистер в интерком, – будьте добры, принесите для мисс Чэпмэн воды.

– Спасибо, – кротко поблагодарила его Джулия. – Я постараюсь покороче. Как я уже сказала, меня временно взяли на должность лаборанта в лабораторию доктора Нибелинмуса, которого профессор Рассвел знал еще по Кембриджу. Шеф он в общем-то неплохой, к тому же – известный ученый, большая честь работать вместе с ним, и вот теперь он говорит, что я украла… украла… – И Джулия пустила слезу – вполне законную для человека, которого безосновательно обвиняют в краже.

– Как, простите? – переспросил Алистер, – как, говорите, зовут вашего шефа? – Он собирался записать труднопроизносимую фамилию в блокнот.

Джулия стала повторять фамилию по буквам:

– "Эн" как нейтрон, "И" как инфляция, «Бэ» как бозон, "Е" как…

– Как ЕЩЕ один бозон, – прервал ее Алистер, разобравший только инфляцию, которую он понимал иначе, чем мисс Чэпмэн. – Напишите, – он пододвинул клиентке листок бумаги и ручку.

Мисс Чэпмэн выполнила просьбу. Тем временем в кабинет вошла мисс Липтон. Подав Джулии стакан воды, она несколько секунд рассматривала ее лицо, после чего поправила левой рукой прядь волос у правого уха. Этот условный жест означал, что мисс Липтон находит слезы Джулии вполне искренними. Сам Алистер понимал в женской психологии еще меньше, чем в космологии, поэтому предпочитал брать в клиенты мужчин. Убедившись, что ее знак не остался незамеченным, мисс Липтон удалилась.

– Продолжайте, мисс Чэпмэн, – сказал адвокат. – Как давно вы работаете у… хм…, – он заглянул в листок, – у Нибелинмуса?

– Всего два месяца. До этого я проходила трехлетнюю стажировку в ЦЕРНе, но всегда мечтала вернуться. Полгода я ждала ответа от профессора Рассвела. Он обещал за меня похлопотать. Наконец Нибелинмус дал согласие взять меня к себе в лабораторию, но предупредил, что формально он берет меня лаборантом, поэтому мне придется совмещать научные исследования с обычной лаборантской рутиной.

– В чем она заключалась?

– Рутина? Ну, обслуживание базы данных, обсчет экспериментальных результатов, обработка данных, поступающих с наших исследовательских станций, кое-какие личные поручения: что-нибудь найти, ответить на чье-нибудь письмо, назначить встречу, проверить ссылки или библиографию… Но я со всем справлялась, ни единого нарекания за два месяца!

– Да, да, это все замечательно, – закивал Алистер. – Но что же из перечисленного вы украли – научные данные, письмо или ссылку?

Алистер хотел еще добавить «кофеварку», поскольку во-первых догадывался, что лаборантки варят своим боссам кофе, во-вторых он подумал, что не плохо было бы попросить мисс Липтон принести им по чашечке.

– Вам со сливками или черный? – уточнил он у клиентки.

Она не расслышала последнего вопроса, потому что была чрезвычайно возмущена предыдущим.

– Я ничего не украла, – сказала она с нажимом на «ничего».

– Поставлю вопрос по-другому. Что пропало у доктора… хм… вашего шефа.

– Кассета с кристаллозаписью.