– Задание! Но у тебя на этот раз нет задания, Дик…

– Не совсем верно, Дж. Задание всегда было, есть и будет… Задание ‑одно: раскрыть тайну. Так вот, она еще не раскрыта.

Наступило тягостное молчание. Потом Дж. робко спросил:

– Значит, ты не вернешься, Ричард?

– Нет, Дж. Еще рано.

Снова молчание. И глубокий хриплый вздох – вздох умирающего.

– Хорошо, мой мальчик… тебе виднее… Надеюсь, я доживу до твоего возвращения…

– Вы должны дождаться меня, Дж. Вы обязаны! Иначе кому я расскажу о том, что видел?

– Хейджу… Лейтону…

– Лейтону? При чем здесь Лейтон? Он умер! Вы бредите, Дж.!

– Да… Нет… Не знаю… Ты разберешься сам… когда вернешься… Этот Хейдж… он – тонкая штучка! Будь с ним поосторожнее. Дик…

– Я разберусь, – твердо пообещал Блейд. – Пока что передайте ему, чтобы прекратил свои дурацкие эксперименты. Он мне только мешает! Я нахожусь в отличном теле… в здравом уме и в твердой памяти. И могу вернуться без его помощи – в любой момент, когда сочту необходимым!

– Это хорошо… Лучшая новость из всех, что я услышал… – внезапно тело Грида мучительно изогнулось, и из горла хлынул поток темной крови.

– Бог мой, какая боль… – невнятно пробормотал Дж. – Я ухожу. Дик, и это тоже хорошо… мне больше не выдержать… Уходит этот человек… и я вместе с ним… в свое доброе старое тело… – вдруг на его лице появилось тревожное выражение, странно исказившее грубые черты трога. – Дик… Дик… – позвал он из последних сил. – Почему… умирает… этот… человек? Был… бой?.. Ты… ты в порядке?

– Была мелкая стычка, и моему напарнику не повезло, – голос Блейда был ровен и спокоен. – Но я – я в порядке, Дж. Как всегда.

– Тогда я ухожу… ухожу с миром…

Неожиданно Блейд схватил за плечи легкое тело Грида и положил его голову себе на колени.

– Подождите, Дж.! Еще десять секунд! Смотрите! Смотрите же! Постарайтесь увидеть! – он говорил торопливо, поглаживая ладонями мохнатую голову, словно хотел передать умирающей плоти трога часть своей жизненной силы. – Над нами небо – черно‑фиолетовое… И звезды – тысячи ярких звезд! Луна… Огромная, серебристая, больше нашей! Она стоит над самым горизонтом… над океаном… таким океаном, какого нет на Земле! И завтра я поплыву туда… Вы видите?..

– Да, Дик… – черные губы чуть дрогнули в улыбке. – Я вижу, вижу… Спасибо тебе… Я… я дождусь… – и с последним выдохом: – Правь, Британия, мо…

Поникшая голова скатилась с колен Блейда. Наклонившись, он поцеловал мертвеца в лоб и быстрым движением ладони опустил веки на незрячие глаза.

***

В глубоком подземелье под древними башнями Тауэра в металлическом кресле с большим, торчавшим над самой спинкой колпаком, полулежало тело старика. Напротив, уставившись в его морщинистое, бледное, без единой кровинки лицо, сидел человек в белом халате, нервно сжимая и разжимая сильные пальцы. Внезапно старик глубоко вздохнул и, словно пробуждаясь от летаргического сна, открыл глаза – и тут же, схватившись за сердце, начал сползать с кресла. Подхватив заранее приготовленный шприц, человек в белом халате бросился на помощь.

Глава 3. ОСТРОВ

Но наутро странник не отправился в океан, как обещал накануне своему бывшему шефу.