– И что же дальше? – глаза Дж. горели неподдельным интересом.

– Дальше? – Хейдж снова потер живот. – В общем, я угодил прямо в этого дикаря, который готовился немного подстругать Дику промежность…

В глазах Дж. сверкнуло что‑то похожее на веселье.

– Надеюсь, этот тип, в которого вы, так сказать, вселились, был вполне здоров? Ни язвы желудка, ни подагры, ни дыры в глотке?

– Здоровехонек! В его ближайшие планы входило покончить с Диком, а затем поближе познакомиться с девицей. В общем, я разобрался в обстановке, освободил Ричарда, и мы с ним мило побеседовали… Хм‑м, да… именно так.

– Сильно он вас приложил? – поинтересовался Дж. с присущей ему проницательностью.

– Ну‑у‑у… – протянул Хейдж, слегка скривившись от неприятных воспоминаний; он прижал сигарету к ноздрям и сильно втянул воздух, словно надеялся, что аромат табака изгонит их. – По сравнению с тем, что было потом, я бы считал, что отделался легкой щекоткой…

Дж. внезапно раскашлялся. Он кашлял долго, натужно и старательно, на его глазах выступили слезы, щеки покраснели. Хейдж мрачно взирал на него. Наконец он оскорбленно сказал:

– Не вижу повода для веселья, сэр! Это было весьма болезненно!

– Ладно, Джек, не обижайтесь… Но что же случилось потом?

– Потом! Потом он меня зарезал! форменным образом зарезал!

– Невероятно!

– Как сказать… – Хейдж опять потер живот. – Согласен, с логической точки зрения это было необходимо и оправданно – ведь призом нашего матча являлся титул вождя. Но больше подвергаться такой операции я бы не хотел!

– Вот и не суйтесь ему под руку.

Американец снова задумчиво понюхал сигарету, со вздохом сунул ее обратно в пачку и произнес:

– Мы должны решить проблему связи. Готов признать, что резонансный метод, который я использовал для розыска ближайшего к Блейду разумного существа, провалился. Да, таким способом мы можем в любой момент отправить к Ричарду посланца – я имею в виду, в тот момент, когда рядом с ним кто‑то есть. Но один дьявол знает, кем может оказаться этот «кто‑то»… Боюсь, что в результате наших экспериментов Ричард может потерять близкого человека. И он весьма убедительно доказал мне, что таких попыток лучше не делать, ‑теперь Хейдж потирал челюсть. – Значит… значит… значит, надо придумать нечто иное!

Его заблестевшие глаза показывали, что какая‑то мысль, еще не оформившаяся, бродит у него в голове. Дж. содрогнулся.

– Джек, умоляю… – прохрипел он, – только не посылайте к нему бригаду морской пехоты с Майти Маусом во главе!

– Нет, нет, – взгляд Хейджа блуждал, рука потянулась в карман, за сигаретами. – Тут надо тоньше… гораздо тоньше… и умнее…

Он поднялся и, словно сомнамбула, шагнул к двери. Внезапно тревожный возглас Дж. остановил его на пороге.

– Постойте‑ка, Джек! Вы что же – нарушили секретность? Вы допустили еще кого‑то к пульту своей машины?

– Нет. Почему вы так решили?

– Но кто уложил вас в анабиозную камеру? Кто нахлобучил на вас шлем и присоединил электроды? Кто нажал на рычаг? Кто же, черт побери, послал вас в Айден? Или вы использовали автоматику?

Хейдж замер у двери, положив ладонь на массивную бронзовую ручку. На губах его играла улыбка.

– Ни камера, ни автоматика мне не потребовались, – почти с вызовом заявил он, сунул в рот сигарету, чиркнул зажигалкой и с удовольствием затянулся.