Он снова перевел взгляд на Дж. Лицо бывшего шефа МИ6А тоже было белым, но отнюдь не сияющим. Просто бледное лицо человека, перенесшего инфаркт и едва ускользнувшего от встречи с вечностью.

– Чертовски рад, сэр, – снова произнес американец, – за вас и, если говорить откровенно, за себя тоже… – заметив мелькнувшее в глазах старика удивление, он пояснил: – Представляете, что сделал бы со мной наш общий друг, если б не застал вас по возвращении в живых!

Наступило недолгое молчание. Наконец Дж. с некоторым смущением в голосе произнес:

– Видимо, опыт со мной вряд ли можно назвать удачным, Джек. Как вы и предполагали, я очутился в некоем… гм‑м… теле, находившемся в тот момент рядом с Ричардом. Но тело оказалось не человеческим… не вполне человеческим, скажем так. И, вдобавок, этот парень умирал.

Хейдж выслушал его, не прерывая, потом кивнул головой.

– Все это я уже знаю, сэр.

– Знаете? Откуда? Я бредил, пока находился в беспамятстве? Или… или Дик?.. Он вернулся?..

– Нет. Но он все рассказал мне. Сам! Лично!

Блеклые глаза старика сверкнули.

– Так вы тоже отправились туда!

Хейдж кивнул, вытащил сигарету и задумчиво понюхал ее, но зажигать не стал – в палатах госпиталя курить не разрешалось. Потом он заметил:

– А что мне еще оставалось делать? Вы были между жизнью и смертью несколько недель… я даже не знал, почему. И я сказал себе: «Джек, ты обязан проверить безопасность своей машинерии. И ты должен сделать это сам!» – он помолчал. – А затем я отправился в путь.

– Ну и?.. – Дж. попытался приподняться, но Хейдж мягко прижал его плечо к подушке.

– Не волнуйтесь, сэр. Наш Ричард жив и здоров, в чем лично я никогда и не сомневался. Главное же, что мне удалось установить – перемещение туда и обратно абсолютно безопасно. Конечно, для физически здорового человека.

Дж. в знак согласия опустил веки.

– Да, Джек. Я не такой уж профан в медицине, чтобы не сообразить, почему со мной все вышло так неудачно, – он сделал паузу, пожевал сухими бледными губами. – Понимаете, я попал в тело умирающего… Страшная боль, мой милый… до пор мне кажется, что в горле торчит стрела… – Хейдж соболезнующе кивнул и со скорбной миной помассировал свой живот. – Потом я вернулся – в свою старую и весьма хрупкую плоть… но мозг, разум хранили память о той жуткой боли… Она просто переполняла меня! И сердце не выдержало.

Хейдж снова кивнул головой.

– Именно к такому выводу пришел я сам. И местные эскулапы подтвердили, что ваш инфаркт вызван сильнейшим болевым шоком. Если б вы попали в…

– Ладно! Хватит обо мне! – в голосе старого разведчика вдруг явственно прорезался металл. – Докладывайте, что вам удалось узнать. ‑Неожиданно он ухмыльнулся и подозрительно поглядел на американца, все еще прижимавшего руку к животу. – Кстати, я не смог передать вам просьбу Ричарда – настоятельную просьбу. Он не хотел, чтобы ему мешали… Как он вас встретил?

– Прямым в челюсть, – с лапидарной краткостью сообщил Хейдж. ‑Правда, после этого мы побеседовали вполне мирно. А под конец он меня зарезал.

– Даже так? – брови Дж. удивленно приподнялись. – Без всякого повода?

– Видите ли, сэр, я нашел Дика в несколько затруднительном положении.