— Какая чепуха, — тихо пробормотал он, озадаченно тряся головой, но глаза выражали смирение и покорность.

— Ох, не надо! — Тон вышел недопустимо и нежелательно резким. — Я не могу принять на себя обязательства, которые ты хочешь на меня возложить, и мне очень жаль. Это не имеет ни малейшего отношения к моим чувствам к тебе. Дело в том, как я сама к себе отношусь.

— Может быть, я в тебя больше верю, чем ты в себя? — сухо предположил он.

— Не верь.

Слова раскатились глухим эхом в рощице позади.

В наступившем молчании было слышно, как Алан хлестал тростью воздух, пока с громким стуком не задел ворота. Лесной голубь мгновенно взлетел.

— Спугнул птицу, — вымолвил он. — Тебя.

— Ты ни в чем не виноват, — устало проговорила она.

— Слушай… — Он приготовился выложить очередной аргумент. — Ты сама говорила, что тебя вряд ли снова пошлют за границу, поэтому твоя работа…

— Дело не в работе.

— Значит, в том парне, в Майке?

Мередит на минуту утратила дар речи. Однажды в случайном порыве она поведала Алану о давней несчастной и обреченной любви. Не следовало рассказывать. Думала, он выслушает и похоронит в памяти вместе с прочими упущенными возможностями, которыми изобилует любой жизненный путь. У него был неудачный брак, у нее несчастная любовь. А он не забыл и не отмахнулся. Она с ужасом сообразила, что он тоже по-своему мучительно раздумывал, и теперь старая история вдруг снова всплыла в ее жизни и чертовски осложнила ситуацию.

— Нет, конечно! Все давно кончено и забыто. Я тогда была девчонкой. Теперь я совсем другая.

Листва позади зашелестела на ветру. Алан сунул палку под мышку на военный манер.

— Извини. Не стоило предъявлять ультиматум. У меня нет на это никакого права. А ты вправе мне дать от ворот поворот. Некрасиво было бы настаивать.

— Ради бога, не извиняйся! — Она ошеломленно уставилась на него. — Это я должна просить прощения и ищу способ. Плохо, что ты слишком добр.

— Лучше выйти из себя и прикрикнуть? — насмешливо уточнил он.

— Для меня было бы лучше, — призналась она.

— Может, когда-нибудь передумаешь? — медленно вымолвил он.

— Может быть. Только в будущее не заглянешь, поэтому не могу присягнуть.

— Принимаю условие, пока не получил окончательного отказа.

Упрямец, заключила Мередит, готовая одновременно расплакаться и рассмеяться. Он не отступится. Впрочем, возможно, когда-нибудь сдастся, как предупреждала Карла. Возможно, не станет ждать вечно.

— Что теперь будем делать? — спросила она, вдруг осознав, что понятия не имеет, как им быть дальше.

— В ближайшей перспективе пойдем в паб, прилично поедим. В долгосрочной поживем — увидим.

И они, взявшись за руки, зашагали по тракторной колее.

Глава 20

Стив Прескотт стоял в парадном портике Тюдор-Лодж, сильно смахивая на викторианского ухажера, испытывая надежду, смущение и тайную решимость даже в самом худшем случае вести себя по-джентльменски. Шляпы у него не было, а если бы была, он бы нервно теребил поля.