Серая цапля

Её видели многие. Эти птицы к числу редких не относятся. Проплывая на лодке по реке, часто видишь на отмелях вблизи берега одиноко стоящую цаплю: она спокойно ожидает добычу.

Иногда можно увидеть, как цапля, вытянув шею, целится клювом во что-то в воде. Это бывает небольшая рыбка или лягушка. И вот добыча уже серебрится в клюве охотницы. У голенастой птицы есть характерное название — цапля, то есть добычу она цапает длинным и острым клювом.55

Никто не видел, как цапля летит к гнезду с добычей. Она её сразу прячет в зобу и только в гнезде вытряхивает птенцам все, что принесла. Иногда она ловит рыбу рядом с колонией, где живет, иногда добычу надо нести до двадцати километров.

Летит цапля неспешно на своих больших крыльях. Сильный ветер может помешать полету тощей птицы, летящей невысоко. Я наблюдал цапель на реке Сороти, возле того места, где жил Пушкин. Летом на реке много людей, и ловить рыбу вдоволь цаплям не удаётся. Но вот один из случаев, когда природа находит выход. Цапли перешли на ночную рыбалку, днем сидят около орущих птенцов, а ночью рыбачат.

Живут цапли, как грачи, колониями. Иногда по десять гнезд на одном дереве. Ссорятся с соседями, но, с другой стороны, сообща отбиваются от пернатых хищников — ворон, орланов, подорликов. Когда птенцы подросли и готовы летать, колония пустеет. Все птицы, как могут, добывают корм у воды — ловят рыбу, лягушек, мышей. Улетают на юг в сентябре — октябре, чтобы в апреле опять оказаться среди деревьев, стоящих около воды. Иногда они меняют место колонии, это происходит от истощения водоёма и сильного беспокойства хищниками. В Воронежском заповеднике были две больших колонии, но одна исчезла, а другая, напротив, выросла, у реки Воронеж, до полутораста жилых гнёзд. Путь на север с юга цапли начинают в одиночестве — ловят попутный ветер и останавливаются только покормиться. Но постепенно число цапель растет и достигает полсотни птиц.

Прилетев на место и немного передохнув, цапли начинают ссоры из-за гнезд. Выяснив отношения, приступают к ремонту жилищ. Пары птиц начинают чинить гнездо — самец носит тонкие гибкие веточки берез, а самка сплетает из них просторное, но неказистое гнездо, чинить которое приходится каждую весну.

В конце апреля самка садится на кладку из шести-семи не очень крупных яиц. Самец её кормит и неутомимо ловит рыбу.

Мне не один раз удавалось снимать отца семейства в этот момент. Подлетая к гнезду, он складывает крылья и ловко ныряет к гнезду. Птенцы цапель всегда голодны и мгновенно уничтожают добычу. Родителям приходится постоянно следить, чтобы птенец в азарте не оказался на краю гнезда. Такое случается нередко, и птенец обречен, никто его в гнездо не вернет. У некоторых пород цапель существует порядок: один из родителей не покидает гнезда, пока другой не сел, этот порядок — «вахту сдал, вахту принял» — у серых цапель не существует, и птенцы оказываются в опасной близости от края гнезда. Внизу их ожидает печальный конец. На земле их ловят беспощадные хищники — хорьки, енотовидные собаки. В Михайловской колонии я наблюдал за лисицей, которая ждала: не упадёт ли сверху желанный гостинец? Никто в этой шумной колонии этого даже и не заметит. Потери эти возмещает избыток яиц в гнезде. Но прямо в гнезде происходит нахальный разбой — вороны крадут в гнезде яйца, а воздушные хищники уносят птенцов. Цапли обороняются, но при этом теряют заметную часть выводка. Если равновесие нарушается, колония меняет место жизни. Так было, когда цапли покинули места в лесу около речки и поселились возле Михайловского. Наверное, так же это случилось в Хоперском заповеднике.

Колония близ села Ступино процветает, в ней около трех сотен птиц. «Не мешают ли цапли жизни в селе?»

— «Нет, — ответил здешний огородник.