Семен Ильич завел себе широкие штаны, привык без отвращения хлестать пинар и бойко топтал черноволосую курочку, приходившую к нему вечерами из универсального магазина «Самаритэн». Однако, не останавливаясь на достигнутом, он частенько поднимался На горы Мартра, где ночи напролет сверкали разноцветные огни, раздавался беззаботный смех и было полно денег.

Веселый Монмартр — это бульвар Клиши между двумя круглыми, окончательно веселыми площадями Пигаль и Бланш. Как только над Парижем опустится ночь, все здесь придет в движение — откроются двери вертепов, крутанет своими крыльями знаменитая «Мулен Руж», и все завертятся в бешеном хороводе: девочки в шелковых юбочках по колено, толстосумы-буржуа, воры, педерасты, мрачные, как грозовое небо, русские, уверенные в скором падении большевиков. Здесь царило бездумное веселье, от соблазнов шла кругом голова, и никогда Хованский не покидал это шумное скопище без добычи, достававшейся легко и просто.

И жить бы ему не тужить, да однажды погорячился, за жалкие десять тысяч сработал не очень чисто старика рантье, не разглядев в петлице у него розетку Легиона. Проклятый крапюль издох, газета «Л'Энтрансижан» назвала его скромным героем Франции, и дело сразу приобрело политическую окраску.

Старперовы деньги закончились быстро, а вот неприятности обещали затянуться на неопределенный срок: ажаны, полицейские на велосипедах, даже молодчики из Сюрте, — все плотно сели Хованскому на хвост. Пришлось залечь на самое дно, затихариться в мрачном притоне с веселеньким названием «Розовый котик». Заведение это размещалось в узкой щели улицы Венеции, в пятнадцатом веке главной «достопримечательностью» которой были грязные писсуары, загаженная куриными внутренностями мостовая и дома, населенные большей частью преступным элементом.

Здесь, в сводчатом полуподвале, откуда имелся ход в подземелья древних катакомб, Семен Ильич и пережидал беду, довольствуясь обществом мадам Леклер, больной сифилисом торговки краденым, с которой он поддерживал крепкие деловые связи. Местные апаши отнеслись к нему с пониманием, не одним только большевикам присуще чувство интернационализма, и вскоре с новыми товарищами он уже ловко потрошил «ударом дедушки Франсуа» ненавистных нуворишей, разжиревших во время войны.

Метода эта стара как мир. Для претворения ее в жизнь всего-то и нужно только шелковое кашне да надежный помощник. Подкрадываетесь к клиенту сзади, накидываете на горло шарф и, дергая, опрокидываете назад, одновременно взваливая на бедро. В это время ваш товарищ быстро очищает карманы, минута — и все в ажуре.

Семен Ильич отпустил усы, стал носить к пиджаку галстук-«бабочку», а после того как, не дрогнув, прострелил башку ажану и дело по ограблению кассы выгорело вчистую, на него обратил внимание сам месье Богарэ. Это была большая честь.

Машина между тем уже катилась по Булонскому лесу. В свете фар мелькали облетевшие каштаны, то тут, то там возникали фигуры пешеходов, и, глядя на волосы женщин, мокрые после недавнего дождя, Хованский усмехнулся про себя: «Ободранные кошки!»

Автомобили и люди направлялись на окраину леса, к парку Багатель. Да, были времена, бесились с жиру феодалы! Однажды летом граф д'Артуа не совладал с гормонами и положил свой глаз на королеву Франции. Однако та, хоть и была слаба на передок, взяла тайм-аут, пообещав отдаться только осенью. «Что ж, осенью так осенью». На берегу Сены граф д'Артуа выбрал место поукромней, разбил английский парк и построил прекрасный дворец, а вокруг приказал посадить миллионы роз.

И все это лишь затем, чтобы однажды взять на конус ветреную королеву! Ей, кстати, впоследствии отрубили голову ее же подданные, а их сиятельству пришлось бежать из Франции.

С той поры пролетело немало лет, но оазис любовной прихоти Багатель все так же утопает в благоухающем море роз.