— А вот Троцкий говорит, что он пьяница, и требует снять, — сказал Сталин.

— Какой он пьяница? Он пьет только тогда, когда нет боевых действий, от безделья! — ответили командиры.

Сталин доложил Ленину, и было решено оставить комдива на своем участке, только побольше загрузить работой, чтобы у него не оставалось времени для безделья.

— Видите, как товарищ Ленин решал такие вопросы? — сказал Сталин собравшимся в Ставке. — Можно мириться со многими недостатками человека, лишь бы голова была на плечах. С недостатками бороться можно и исправить их можно — новой же головы человеку не поставишь».

А 23 апреля 1943 г. М.М. Попову было присвоено звание «генерал-полковник».

С апреля по май этого года он командовал войсками Резервного фронта и Степного военного округа.

В июне 1943 г. Сталин доверил Попову войска Брянского фронта. Именно здесь в ходе летнего контрнаступления советских войск широко развернулся его полководческий талант.

Брянский фронт уничтожал Орловскую группировку противника. Уже 5 августа был освобожден Орел, а 26-го числа М.М. Попову присвоили звание «генерал армии».

Однако в начале сентября наступление Брянского фронта было остановлено. Наступавшие армии генерала Попова за полтора месяца понесли значительные потери. Командующий не мог создать превосходства для дальнейшего наступления ни на одном направлении. Ему просто не хватало сил.

Проведя разведку, Маркиан Михайлович определил наиболее слабый участок в обороне противника на крайне правом крыле фронта, куда и начал стягивать две свои армии. В дальнейшем он совершенно случайно в разведсводке соседнего Западного фронта прочитал о захвате небольшой высоты на стыке со своим, которую раньше безуспешно атаковывали его войска. Пленные показали, что произошла перегруппировка и оборону заняли подразделения, сформированные из тыловиков. Командующий решил нанести удар через полосу соседа и, прорвав оборону, бросить в прорыв кавалерийский корпус.

Риск был огромен, но о своем решении он доложил начальнику Генерального штаба.

Через некоторое время Попову позвонил Сталин и спросил:

— Ручаетесь ли вы за успех наступления в полосе 10-й армии?

— Это наиболее целесообразное решение, — уверенно ответил командующий.

Следует отметить, что полководческое решение — это сложный результат деятельности ума и воли военачальника, квинтэссенция его мыслительного процесса, основанного как на теоретических знаниях, так и на предвидении, интуиции и точных расчетах.

Риск операции заключался в перегруппировке вдоль фронта огромной массы войск и в действии через полосу соседа. Только внезапность могла принести успех. Но для этого нельзя было сосредоточить в районе свою артиллерию и приходилось рассчитывать на удары авиации и «катюш». Генерал Попов решил использовать артиллерию соседа, но ее было недостаточно, а боеприпасов и вовсе не хватало. Снаряды несли на руках войска, которые перегруппировались для флангового удара. Все передвижения необходимо выполнять только ночью, при строжайшей маскировке, а перегруппировку произвести всего за сорок часов на расстояние до ста километров.

И тем не менее фланговый удар был осуществлен с большим искусством. Войска генерала Попова за три дня прошли более 70 километров и, выйдя в тыл Брянской группировке противника, вынудили ее к отходу.